"코로나 때문에 집에만 있는데 뭔가 배워볼까?" '뭔가 배워보자'는 마음은 교육 콘텐츠 수요 증가를 가져왔고 제 2외국어 학습 붐으로까지 이어졌다. 제 2외국어를 쉽게 배울 수 있는 회사는 코로나 팬데믹 기간 중 폭발적으로 성장, 유니콘 기업으로 등극했다. '듀얼링고'가 주인공이다. 듀오링고는 3억명 이상의 사용자를 보유한 글로벌 언어학습 앱이다. 코로나19 팬데믹 기간에 시간이 많아진 사람들이 언어학습에 몰두하면서 매출 증가 효과를 톡톡히 봤다. 이 회사는 이미 수익이 높은 교육 앱으로 유명했다. 지난 11월 20일(현지 시각) 듀오링고는 3500만달러 규모의 시리즈H 투자를 받았다. 이번 투자 유치로 총 1억8300만달러 투자금을 확보했고, 기업가치는 24억달러(약 2조6500억원)로 커졌다. 1년 전보다 약 10억달러 늘었다. 이번 투자 라운드에는 듀어러블 캐피털 파트너스(Durable Capital Partners LP), 제너럴 아틀란틱(General Atlantic)가 참여했다.듀오링고는 이번 투자금을 활용해 글로벌 언어 학습 제품을 위한 연구 개발에 투자를 가속화할 계획이라고 밝혔다. 루이스 폰 안(Luis von Ahn) 듀오링고 CEO는 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰에서 "올해 회사 성장률이 지난 2년과 비슷하다"며 이같이 말했다. 매출이 꾸준히 늘고 있어서 상장할 준비가 됐다는 것이다. 그는 듀오링고의 올해 매출이 2억달러(약 2200억원)에 달할 것으로 전망했다.
5G와 인공지능(AI)은 2020년 이후 펼쳐질 신경제의 핵심 기술이다. 5G와 AI 기술은 발전한다. 그러다보니 기존 시스템(PC 및 모바일)과의 충돌도 나온다. 그러다보니 이 '충돌'을 피할 수 있는 기술도 개발되고 회사도 등장하고 있다. 엣지큐는 새시대 반도체 기술의 유망주로 꼽힌다. 퀄컴, 인텔, 브로드컴 등 반도체 업계 전문가가 뭉쳐 5G와 AI컴퓨팅을 위한 새로운 칩을 내놓았기 때문. 이 회사는 소프트웨어 정의 시스템 온 칩(SoC) 시장을 선도할 가능성이 높다. 엣지큐는 5G 연결성과 AI를 접근성 있게 제공하는 소프트웨어 프로그래밍이 가능한 실리콘 플랫폼을 개발하는 ‘5G 시스템온칩(On-a-chip)’ 회사다.기존 컴퓨팅은 대부분 폐쇄적인 레거시 네트워크 기반이다. 또 고정된 하드웨어인 경우가 많은데 엣지큐는 디바이스와 엣지 인프라에 개방적이고 소프트웨어 프로그래밍이 가능한 융합형 5G와 AI 반도체 플랫폼을 제공한다. 베이스밴드에 개방형 프로그래밍 기능을 넣고 5G 칩 아키텍처는 추가로 AI 가속기 하드웨어가 필요 없는 방식으로 만들 수 있다. 로봇이나 드론, 자율주행차 등이 새로운 기기가 5G 네트워크에 연결되는데 엣지에서 안정적인 연결과 AI 컴퓨팅을 결합하게 해주는 것이 특징이다. 회사 개요엣지큐(EdgeQ, Inc.)는 최근 시리즈A 라운드에서 3850만달러 자금 조달에 성공해 총 5100만달러의 투자금을 유치했다. 시리즈A에는 쓰레드홀드 벤처스(Threshold Ventures; 옛 DFJ), 퓨전펀드(Fusion Fund), 야후 공동창업자 제리 양(Jerry Yang, AME Cloud Ventures), 익명의 투자자가 등이 참여했다.최고경영자(CEO)이자 창업자인 비나이 라부리(Vinay Ravuri)가 이끌고 있다. 엣지큐는 베이스밴드에 오픈 프로그래밍 기능을 도입해 4G, 5G 이상 등 기존 셀룰러 프로토콜을 지원한다. OEM과 운영자를 위한 새로운 소프트웨어 기반 개발 모델을 제공한다. 5G와 AI를 통합해 기업(제조, 건설, 에너지, 자동차, 웨어하우징, 감시, 통신 등 산업)에서 파괴적인 애플리케이션, 지능형 서비스, 새로운 비즈니스 모델에 프라이빗 네트워킹을 활용할 수 있게 한다. 엣지큐는 퀄컴, 인텔, 브로드컴 등 대형 테크 회사 출신의 베테랑 팀으로 구성됐다. 캘리포니아주 산타클라라에 본사를 두고 샌디에고와 인도 방갈로르에 사무실이 있다.
한국 스타트업이 유니콘이나 데카콘으로 가는 ‘스케일업' 단계에 접어들었다.실리콘밸리 혁신자문회사인 마인드더브릿지(Mindthebridge)는 ‘테크 스케일업 한국-2020’ 보고서를 내고 한국 스타트업이 인구 규모 기준으로 스케일러&슈퍼 스케일러 규모의 투자를 가장 많이 받았다고 분석했다. 스케일러는 1억 달러(약 1110억원), 슈퍼 스케일러는 10억 달러(1조1170억원) 이상 투자금을 모으는 기업을 말한다. 한국은 현재 24개 스케일러 기업이 있는데 게임 비즈니스가 앞도적이지만 다양한 분야로 확대되고 있다.마인드더브릿지는 2017년부터 한국 스타트업이 새로운 규모로 확장하면서 투자금이 모이는 현상을 목격했다. 스케일업 단계에 들어선 한국 스타트업 46%는 설립된 지 5년 밖에 안된 기업이다. 86%는 10년 이상이 되지 않았다. 생태계가 젊지만 규모가 커지고 있다.마르코 마르누치 마인드더브릿지 CEO는 “한국은 다른 국가와 비교했을 때 외국 VC로부터 투자가 많다"며 “한국 스타트업의 세계화 요소가 보이기 시작했다"고 말했다.
코로나19가 휩쓴 올해 실리콘밸리 VC(벤처캐피털)들은 어떤 섹터(sector, 산업군)에 주목했을까?17일 서울 강남구 코엑스에서 열린 스파크랩 15기 데모데이 ‘포스트 코로나 시대: VC 투자 트렌드 전망’ 세션에 참석한 실리콘밸리 유명 투자자들은 “코로나19 팬데믹 상황에서도 다양한 기업에 꾸준히 투자하고 있다. 투자하기 좋은 시기”라고 입을 모았다.투자 대상 기업의 설립자와 직접 대면할 수는 없지만 온라인 미팅, 평판 조회 등을 활용해 적극적으로 투자 활동을 이어가고 있다는 것이다. 이들은 코로나19 팬데믹을 기회로 바꾸고 있는 3대 섹터로 헬스케어, 소셜네트워킹(SNS), 핀테크(FinTech)를 꼽았다.
회사 개요스케일(Scale AI)은 지난 11월 7일(현지 시간) 사모투자 기업 타이거 글로벌 매니지먼트(Tiger Global Management)로부터 투자를 제안받아 펀딩이 진행 중이라는 보도가 나왔다(디인포메이션 보도). 투자가 마무리 되면 사후 평가액(Post money Valuation)은 32억달러에 이른다. 이전 라운드 가치보다 3배로 뛰었다. 투자가 완료되기 전에 언론에 보도된 것도 이례적이다. 스케일 AI는 리프트, 도요타, 도어대쉬 등 기업이 인공지능 시스템을 훈련시켜 사물을 인식하고 서면 문서를 분석하는데 도움을 주는 스타트업이다. 4년 전 19세 였던 알렉산드르 왕(Alexandr Wang)이 매사추세츠 공과대학(MIT) 을 중퇴하고 루시 궈(Lucy Guo)와 함께 창업했다. 창업 4년째지만 연간 약 8000만 달러의 수익을 창출할 수 있는 회사로 컸다. 이는 2019년 약 4000만 달러, 재작년의 400만달러에 비해 기하급수적으로 성장한 것이다.이 회사는 지난 9월 미 국방부(U.S. Department of Defense)와 AI와 머신러닝을 위한 '고품질 주석 데이터셋(annotated datasets)에 대한 실험, 개발 및 반복' 사업을 9100만 달러 규모로 계약을 체결한 바 있다. 이 사실이 대규모 펀딩에 영향을 미쳤다. 스케일AI의 펀딩 소식은 코로나 팬데믹 기간 중 톱 VC는 대규모 펀딩을 멈추지 않았으며 ‘된다 싶은’ 기술 스타트업은 창업자가 생각했던 것보다 더 큰 규모와 빠른 속도로 펀딩이 완료된다는 사실을 보여준다. 실리콘밸리에서는 스노우플레이크와 팔란티어 상장 이후 ‘넥스트 IPO’ 가능성 있는 스타트업을 찾기 위해 혈안이 돼 있다. 지금 상장된 회사들은 2010년대 초반 회사를 설립, 10년여년 간 성장해 상장에 성공한 회사들이다. 이제는 다음 세대를 찾아야 한다. 스케일AI는 유력 후보가 될 잠재력이 크다는 평가다. 알렉산드르 왕은 19세에 MIT를 중퇴하고 창업했으며 Y콤비네이터를 졸업하는 등 ‘차세대 스타 기업’이 될만한 스토리도 있다.
트윌리오의 세그먼트 M&A트윌리오(Twilio, 티커 TWLO)는 고객 데이터 관리 기업 세그먼트(Segment)를 32억달러(약 3조 5680억원)에 인수를 완료했다고 발표했다. 트윌리오는 통신 커뮤니케이션(음성, 문자, 영상 등) 도구를 개발자툴(API) 형태로 지원하는 API 전문 회사다. 세그먼트는 특정 앱에서 다른 앱으로 이용자 정보를 이동하는데 필요한 기술을 API로 제공한다. 앱 회사들이 이용자 정보를 마케팅에 활용하려 할때 원활한 이동을 돕는다.이번 인수합병(M&A)을 통해 트윌리오는 서비스 분류(세그먼트)의 API를 이용한 고객 데이터 플랫폼을 확보, 고객 세분화 및 맞춤 마케팅, 커뮤니케이션 기능을 강화할 수 있게 됐다. 트윌리오 제프 로슨(Jeff Lawson) 최고경영자(CEO)는 “세그먼트 인수로 트윌리오 고객 인게이지 플랫폼(Customer Engagement Platform)을 강화하고 고객들의 디지털 참여도를 향상시킬 수 있게 됐다. 이 두 요소는 성공적인 디지털 경험 구축의 핵심 요소다” 라고 의미부여했다.트윌리오의 주가는 지난 10월, 전체 주식시장이 침체를 보였지만 한달간 13%나 올랐다.
차세대 오피스 커뮤니케이션 기술 개발 경쟁이 뜨겁다. 코로나19 팬데믹으로 많은 기업이 재택, 원격근무를 확대하면서 이런 추세가 가속화한다. 구글, 페이스북, 마이크로소프트 등은 2021년 여름까지 재택근무를 한다고 밝혔다. 다른 글로벌 기업 역시 업무 연속성 확보, 생산성 제고를 위해 관련 기술과 서비스 도입에 관심을 쏟고 있다. 하버드비즈니스리뷰는 대부분의 지식근로자가 올해 줌(Zoom), 팀즈(Teams), 슬랙(Slack)과 같은 도구를 활용해 일하는 데 익숙해졌다고 보도했다. 오피스 커뮤니케이션 서비스는 여기에서 한 발 더 나아가 현실과 가상 세계를 병합해 새로운 환경을 만들어 내는 방향으로 발전 중이다. 다양한 협업 도구를 사용하거나 개발하며 관련 기술을 제공하는 스타트업에 대한 투자도 잇따르고 있다.
놀랍지만 놀랍지 않은, 갑작스럽지만 갑작스럽지 않은 부고(訃告)였다. 한국에서는 대중적으로 알려지지 않았지만 미국, 특히 실리콘밸리와 헐리우드에서는 빅네임인 제프리 카젠버그 전 디즈니 및 드림웍스 최고경영자(CEO)와 맥 휘트먼 전 이베이 및 HP CEO라는 ‘빅네임’의 실패 선언이었기에 큰 화제가 됐다. 블로그를 통해 주주와 직원들에게 공식적으로 폐업을 알린 것이다.실리콘밸리와 헐리우드에서 영향력이 큰 경영자 둘이 만나 사업을 만들기도 전에 20억달러에 달하는 대규모 펀딩을 받아 시작한 회사. 퀄리티 높은 짧은 동영상 시대를 열겠다는 비전. 워너브라더스, NBC 등 기존 대기업과의 파트너십.기존 스타트업이 가질 수 없는 많은 자산을 갖고 시작했음에도 퀴비는 서비스 시작 6개월만에 종료 및 폐업이라는 기록을 만든 기업(서비스)이 됐다. 과거에 ‘가진 것’, ‘누린 것’이 짐이 되는 시대를 상징한다는 평가다. 그렇다. 지금은 크고 사고가 낡으면 실패한다.
피터 디아만디스는 지난 11일 기획재정부가 주최하고 코리아스타트업포럼이 주관, 더밀크가 파트너로 참여한 ‘디지털 이코노미 포럼(DEF) 2020’에서 인류가 코로나19라는 공동의 적을 만났고, 이로 인해 3~5년 걸릴 변화가 3~5개월에 걸쳐 이뤄지고 있는 점에 주목했다. 그는 전 세계가 안고 있는 문제(코로나19)는 동시에 가장 큰 비즈니스 기회라고 강조했다. 기업 성장과 혁신 속도 가속디아만디스 이사장은 새로운 시대의 혁신 모델로 ‘6D 기하급수적 프레임워크(exponential framework)'를 제시했다. 그가 얘기하는 6개의 D는 디지털화(Digitized) → 착시 현상(Deceptive) → 파괴적 성장(Disruptive) → 소멸화(Dematerialized) → 무료화(Demonetize) → 대중화(Democratize)다. 모든 기술혁신의 가속화 원인은 디지털화(digitalization)다. 디지털화로 기하급수적인 정보 교환과 성장이 가능해졌다. 디지털 기술은 사람들 눈에 띄지 않게 처음에는 서서히 이동한다. 기존 기업을 위협하지 않는 것처럼 보이는 착시현상(deceptive)을 보인다. 그 이후 기술혁신은 기하급수적으로 이뤄지면서 새로운 시장을 만들고 기존 것을 소멸시킨다. 파괴적 혁신이 발생한다. 이런 발전은 제품과 서비스를 보다 쉽게 얻을 수 있게 한다. 카메라 기능이 스마트폰으로 들어오면서 일종의 번들(bundle)화, 무료화되고 있는 것이 대표적인 예다. 이로 인해 소수만 누리던 기술이 대중화되며 누구나 접근 가능하게 된다.
코로나19(COVID-19) 팬데믹은 올해 2분기 벤처투자 트렌드에 어떤 영향을 미쳤을까. 한 마디로 정리하면 '생각보다 나쁘지 않았다'고 할 수 있다. 팬데믹 상황에서도 2분기 VC(벤처캐피털) 투자 건수가 증가했고, 2분기 전체 투자금액이 1분기보다 소폭(1%) 감소했으나 크게 타격 받은 수준은 아니었다.상반기 전체를 놓고 보면 팬데믹 상황에서의 VC 투자 트렌드 변화가 두드러진다. 투자 건수는 17% 줄었지만, 투자금액은 7% 감소하는데 그쳤다. VC들이 더 신중하게 투자할 회사를 고르는 대신 투자할 만한 회사에는 여전히 아끼지 않고 돈을 투자했다는 의미다. 특히 비대면 소비 트렌드의 영향을 받는 인터넷, 헬스케어 분야에 자금이 쏠렸다. 전문가들은 유망 섹터 자금 집중 현상이 당분간 이어질 것으로 전망했다.