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저는 지금 강원도 춘천에 있는 시립 도서관에 있습니다. 출장 차 한국에 나왔는데요. 춘천에 잠시 들렀다가, 때마침 ‘부처님 오신 날(15일)’ 휴일을 맞아 소양강 스카이워크를 둘러보고, 춘천 명동의 닭갈비 골목에서 닭갈비를 먹을 수 있는 기회도 있었습니다. 휴일에도 일을 해야 했습니다. 새벽부터 구글 최대 행사인 연례 개발자회의(IO)를 모니터링 하고, 미국 시간에 맞춰서 오전부터 화상으로 이뤄진 팀장 회의에 참석했습니다. 레터가 발송된 오늘, 목요일에는 서울 삼성동에 있는 더밀크 코리아 사무실을 찾을 예정입니다. 오랜만에 동료들과 만나고, 고객사와 점심 약속도 예정되어 있습니다. 하이브리드 근무를 기반으로 한 크로스보더 미디어 ‘더밀크’의 일하는 방식입니다. 벌써 3년째 더밀크의 모든 구성원들은 자신이 맡은 업무를 중심으로 다양한 환경과 시간대에서 일을 하고 있습니다. 코로나 팬데믹 이후 기업들의 ‘오피스 복귀’가 이뤄졌습니다. 그럼에도 출근과 재택을 병행하는 ‘하이브리드’ 업무는 여전히 미국 기업들의 주요 정책 중 하나입니다. 생산성과 만족도에 이유가 있습니다. 글로벌 공유 오피스 IWG그룹이 미국 기업 인사관리 임원 500명을 대상으로 한 설문에 따르면 하이브리드 근무 방식이 직원들에게 행복감을 가져다주고 조직에 대한 충성도를 높이는 것으로 나타났습니다. 설문 응답자의 85%는 하이브리드 근무가 직원들의 생산성을 높인다고 답했고, 88%가 직원 정신 건강에 도움이 된다고 응답했습니다. 하이브리드 근무를 신규 직원 채용 시 가장 큰 혜택 중 하나로 활용하고 있다고 답한 인사담당자들은 92%에 달했습니다. 또 이를 통해서 실력 있는 직원들의 이탈을 막을 수 있다는 인사 담당자들의 의견도 85%를 차지했습니다.

미국 상업용 오피스 시장이 2008년 금융위기 이후 최악으로 치닫고 있다. 뉴욕, 샌프란시스코 등 미국을 대표하는 대도시의 사무용 건물의 공실률이 높아지고, 인근 상권도 망가지는 현상을 경험하고 있는 것. 이른바 '랜드마크'의 실종이다. 대표적인 사례는 '우버'와 '블록(구 스퀘어)' 본사였던 샌프란시스코 '1455 마켓 스트릿(1455 Market St.)' 건물이다. 한때 샌프란시스코를 대표하는 랜드마크였던 100만 평방피트 규모의 단지의 가치는 정점대비 80%나 급락했다. 또 다른 랜드마크급 건물인 '995 마켓 스트리트'의 빈 건물도 90%나 할인된 가격에 팔렸다. 샌프란시스코 사무실 공실률은 36.6%로 사상 최고치. 샌프란시스코는 우버, 트위터, 에어비앤비 등 신산업의 상징과도 같은 기업의 본사가 있던 도시다. 세일즈포스의 본사가 있는 도시이기도 하다. 코로나 팬데믹 이전인 2019년만해도 공실률이 사실상 '제로' 수준인 3.6% 였으며 오피스 임대료도 '부르는게 값'일 정도로 치솟았다. 하지만 코로나 팬데믹의 직격타를 맞았고 코로나가 끝나도 회복되지 않았다. 2024년은 5년전에 비해 공실률이 10배 높아졌다는 것이다. 샌프란시스코 크로니클은 "샌프란 지역의 오피스 섹터의 가치 하락을 극적으로 보여주는 사례"라고 지적했다.

미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed, 이하 연준)의 긴축 정책으로 미국 부동산 경기가 급속히 가라앉으면서 '프롭테크(Proptech)' 기업들이 기업가치 하락과 자금 조달 등으로 인해 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다. 프롭테크는 '부동산(Property)'과 '기술(Technology)'의 합성어로, 인공지능(AI), 가상현실(VR) 등 첨단 정보기술을 결합한 부동산 서비스를 뜻한다. 스마트폰이나 인터넷을 활용한 부동산 중개나 공유 오피스 서비스, 임대관리 등의 플랫폼 등이 대표적이다. 캐드리(Cadre)가 대표적인 사례다. 최근 디인포메이션은 카드레와 같은 부동산 스타트업이 부동산 기술에 대한 과대광고가 사라지면서 혼란을 겪고 있다고 전했다. 캐드리는 미국의 부동산 중개 서비스 기업으로, 거물들의 투자로 화제가 된 바 있다. 억만장자 조지소로스가 2억 5000만달러를 투자했고, 피터틸 페이팔 창업자, 잭 마 알리바바 회장, 도널드 트럼프 전 대통령의 사위 재러드 쿠슈너 등이 투자해 참여했다. 그러나 거시경제 상황이 바뀌면서 상황이 급변했다. 8억달러 이상의 기업가치를 평가받았던 캐드리는 연간 매출에 3000만달러 미만 수준에 그친 것으로 알려졌고, 아직 수익성이 없는 사업모델을 이어가고 있다. 디인포메이션은 업계 관계자의 말을 인용 "캐드리가 수천만 달러를 펀드를 모금하는데 어려움을 겪고 있다"고 전했다. 또 다른 관계자는 "잠재 투자자들에게 회사 가치를 이전 가치보다 약 80% 하락한 1억 5500만달러로 제안하고 있다"고 밝혔다. 높은 밸류에이션으로 자금을 조달한 다른 부동산 기술 기업들도 줄타기를 하고 있다. 2년 전 타이거 글로벌 매니지먼트로부터 20억달러의 투자를 유치한 디비 홈즈(Divvy Homes)도 마찬가지다. 이 회사는 미국 내 주택을 매입, 신용 기록이나 저축은 없지만 주택을 구매하기를 희망하는 잠재 바이어에게 임대 서비스를 제공하고 있다. 주택 판매와 세입자 임대료 등을 통해 수익을 창출하고 있다. 디비 홈즈는 지난해 하반기부터 두 차례의 정리 해고를 실시했다. 11월에는 리스팅 가격보다 10~20% 낮은 주택만 입찰에 나서는 등 보다 보수적인 전략을 쓰고 있다고 밝혔다. 아데나 헤페츠 CEO는 이메일을 통해 "현재 거시경제의 느린 성장에 완전히 적응했다"라고 썼다. 주택담보대출 스타트업인 베터닷컴(Better.com)은 지난해 스팩을 통해 77억달러의 가치로 상장을 추진해왔다. 그러나 현재 거래가 중단된 상태이며, 상장 대신 비공개로 더 낮은 밸류에이션으로 자금을 조달할 계획인 것으로 알려졌다. 또 디지털 부동산 중개업체 사이드(Side)는 2년 전 투자회사 코투 매니지먼트(Coatue Management)로부터 10억달러의 가치로 1억 5000만달러를 유치한 바 있다. 또 타이거 글로벌로부터 더 높은 가치로 자금을 조달하기도 했지만 시장 위축으로 인해 다른 전략을 모색하고 있다고 디인포메이션은 전했다.

챗GPT와 같은 생성AI가 등장하면서 전 산업군에 영향을 주고 있습니다. 실제 기업이 챗GPT의 영향으로 비즈니스 모델에 직접적인 영향을 받은 사례가 나와 업계는 물론 투자시장이 주목하고 있습니다. 미국의 온라인 교육업체 체그(Chegg)가 피해를 본 기업인데요. 지난 2일 체그의 주가는 전날보다 48%나 급락했습니다. 이유는 실적발표에 있었는데요. 체그는 2분기 가이던스를 대폭 낮췄습니다. 이번 분기 매출이 1억 7500만달러~1억 7800만달러 사이가 될 것이라고 밝혔는데요. 이는 팩트셋의 애널리스트 컨센서스 예상치인 1억 9360만달러에 미치지 못하는 수준입니다. 회사 측은 "3월부터 챗GPT에 대한 이용자들의 관심이 급증하면서 신규 고객 성장에 영향을 미치고 있다"고 밝혔습니다. 👉 챗GPT도입한 체크메이트 테스트... 너무 늦었나? 체그는 미국 실리콘밸리 산타클라라에 본사를 둔 온라인 교육업체입니다. 학생들이 주로 사용한다고 하는데요. 온라인으로 숙제를 도와주거나 과외를 해주는 등의 서비스를 제공해 왔는데요. 팬데믹 기간 중에 폭발적인 성장세를 보였습니다. 1분기에도 성장세를 이어왔는데요. 올 1분기 매출이 1억8800만달러를 기록하면서 시장 예상치를 뛰어넘었고, 주당순이익도 전망치를 뛰어넘은 27센트를 기록했습니다. 문제는 챗GPT가 등장하고 학생들이 본격적으로 챗GPT를 활용하면서 2분기 가이던스가 부정적이었다는 점이었는데요. 챗GPT를 이용해 과제를 하고, 에세이 작성에 대한 팁을 얻는 등 활용이 늘면서 수요가 감소했기 때문입니다. 실제 이날 듀오링고와 같은 온라인 교육업체의 주가도 동반 하락하는 모습을 보였습니다. 이에 모건스탠리도 목표주가를 18달러에서 12달러로 낮췄고, 제프리스도 목표주가를 25달러에서 11달러로 하향 조정하고, 매수에서 보류로 투자의견을 변경했습니다. 체그도 챗GPT를 적용한 AI모델을 개발하고 있다고 하는데요. 오픈AI와 협력을 통해 챗GPT를 도입한 체그메이트(CheggMate)를 개발 중이라고 밝혔습니다. 그러나 시장에서는 영향력에 대한 의구심이 제기되고 있는데요. 브렌트 틸 제프리스 애널리스트는 CNBC와의 인터뷰에서 "이번달부터 일부 사용자에게 체크메이트 베타 버전을 출시할 계획이지만 시기도 불분명하고 올해 회계연도에는 영향이 미미할 것"이라고 분석했습니다.

조지아주의 한 독일계 회사에서 근무하는 박모 씨는 한 달 만에 오피스에 출근했다. 회사 전 사원이 받는 교육 프로그램을 이수하기 위해서다. 오랜만에 출근한 박 씨의 책상 위에는 간이 아이스박스와 티셔츠를 포함한 회사 홍보 용품들이 놓여있었다. 점심 식사도 제공됐다. 출근을 환영하는 의미다. 그는 “최근 회사의 주축 인력들이 타사로 이직하면서 회사가 비상에 걸렸다”며 “팬데믹 이후 올 초부터 주 3회만 출근하는 하이브리드 정책을 시작했는데, 직원들의 퇴사가 이어지자 원할 때만 오피스에 출근하도록 정책을 바꿨다”라고 말했다. 항공사에 근무했던 이모 씨는 팬데믹 기간 중 항공수요가 급감하면서 해고 통지를 받았다. 좋은 패키지를 받고 퇴사한 그는 최근 여행수요가 급등하면서 재입사 요청을 받았지만 회사로 돌아가지 않기로 결정했다. 그는 “이미 자녀들과 함께 지내면서 재택으로 일을 하는 것에 익숙해졌다. 아쉽기는 하지만 다시 일을 하더라도 재택으로 할 수 있는 일을 하고 싶다”라고 말했다.최근 미국의 노동시장은 복잡한 시그널이 혼재한다. 일부 기업들은 만성적인 ‘인력난’을 호소하면서 직원 이탈을 막기 위해 다양한 혜택을 제공하고 있다. 그중 하나가 영구적인 재택근무 조치다. 반면 경기침체 우려에 수익성에 타격을 받을 것으로 예상한 기업들은 고용을 동결하거나 정리해고에 나섰다. 특히 메타, 트위터, 넷플릭스, 코인베이스, 마이크로소프트 등은 올해 들어 인력감축에 나섰다. 트위터는 7일(현지시간) 향후 인수 체결과 비즈니스 상의 어려움으로 인해 인력 팀 규모를 30% 줄이기로 했다고 밝혔다. 이번 정리해고는 100명 미만일 것으로 추산된다. 기업의 재택근무 정책과 정리해고는 모두 미국 경제 전반에 좋지 않은 영향을 미친다. 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed)의 강력한 긴축정책은 인플레이션 급등을 완화하고, 수요를 줄일 수 있다는 측면에서는 긍정적이지만, 이는 경기침체를 불러올 수 있다. 경기가 둔화되거나 침체되면 결과적으로 기업 고용이 줄고, 고용이 줄면 주택과 상업용 부동산 시장 모두 직격탄을 맞는다. 특히 상업용 부동산 부문에서도 가장 우려되는 부분은 오피스 빌딩이다. 직원 이탈을 막기 위한 재택근무 도입이나 경기침체로 인한 감원 모두 오피스 시장에는 악재가 될 수 있다. 이 때문에 일부 뉴욕의 오피스 빌딩은 빌딩 일부를 수요가 높은 주거용으로 개발하는 사례도 등장했다.