AXIOS

커리어 테크 스타트업 ‘퍼블리’는 한국 구독경제 비즈니스의 개척자다. 구독을 하면 자전거를 준다는 방식의 낡은 구독 비즈니스만 존재했던 지난 2015년, 디지털 미디어 '퍼블리'를 창업, 현재 커리어 개발 커뮤니티의 최고로 꼽힐 때까지 피봇을 거듭하며 한국의 대표 구독 미디어로 성장했다. 퍼블리가 피봇에 피봇을 거듭하며 경험한 가장 소중한 것은 바로 디지털 콘텐츠에도 '소비자'가 가장 중요하다는 점이었다. 기존 뉴스, 텍스트 콘텐츠 등은 제공자가 성격이나 주제를 정하고 제공하는 식이었지만, 퍼블리는 고객에게 이 정의를 위임한다. ‘퍼블리의 콘텐츠는 뭐다’가 아닌, 타깃 고객이 필요로 하는 게 퍼블리의 콘텐츠라는 것. 이 같은 철학은 퍼블리의 '실험 정신'이 바탕이 됐다. 고객이 뭘 원하는지, 집요하게 실험한다. 콘텐츠 제작 사업이라기보다 ‘고객을 찾는 여정’에 가깝다. 박소령 퍼블리 대표는 이 실험 정신을 퍼블리의 사업 성공 비결로 꼽았다. 박 대표는 “데이터로 가설을 세우고, 빠르게 콘텐츠를 만들어서 그게 맞는지 실험했다”면서 “아니다 싶으면 다른 걸 만들었고, 고객 반응이 오면 그 콘텐츠를 집중적으로 만들었다”고 말했다.이 실험 정신은 지금도 통한다. 퍼블리의 사업모델은 크게 콘텐츠 유료 구독 서비스인 ‘퍼블리 멤버십’과 개발자 커뮤니티 ‘커리어리’로 나뉜다. 퍼블리멤버십 누적 유료 가입자는 지난 2023년 3월 14만명을 돌파했다. 커리어리의 누적 가입자 수는 지난 4월 기준 38만명을 넘어섰다. 이 중 개발자 비중은 5만명이다. 국내 개발 직군 규모가 약 20만명이라는 점을 고려하면, 전체 4분의 1가량이 커리어리를 이용하는 셈. 더밀크는 최근 박소령 대표를 온라인에서 만나 치열한 콘텐츠 비즈니스 구축기를 들었다.

미디어 창업시 가장 중요한 것은 ‘독자들의 가슴을 뛰게하는 차별성’이다. 오디언스가 원하는 뉴스를 만들겠다는 것은 매출을 올리는 것보다 우선시 되어야 한다. 그들의 핵심 상품은 ‘뉴스’이기 때문이다. 특히, 글로벌 미디어를 지향하는 사업자일 수록 현지 시장과 오디언스의 니즈(Needs)를 아는 것이 중요하다. 영어를 쓰는 2억 명의 대학 졸업 학력의 글로벌 오디언스를 타깃으로 하는 미디어가 등장했다. 지난 2022년 10월 19일 오픈한 온라인 미디어 세마포(Semafor)는 '글로벌 관점에 투명하고 정제된 시각'으로 뉴스를 전달하는 것을 최우선으로 한다. 전세계가 상호 연결되고 있는 지금, 저널리즘은 '다양한 오디언스들에게 공통된 팩트'를 전달할 필요가 있다는데서 세마포의 비즈니스 모델은 시작했다. 상호 연결된 세계를 위한 신뢰할 수 있는 새로운 종류의 뉴스 소스가 되는 것이 그들의 목표다.

우리는 이메일 홍수 속에서 살아가고 있다. 특히 하이브리드 시대에 서면 커뮤니케이션이 강조되며 이전에 사무실에서 오가며 간단하게 나눴던 이야기도 서면으로 전달해야 하는 상황이 됐다. 하지만 받은 이메일을 모두 다 정독할 수는 없다. 결국 중요해 보이는 것 몇 개만 선택해서 읽고, 나머지는 대충 눈으로 훑게 된다. '선택받는 이메일'의 차이는 무엇일까? 어떻게 하면 ‘선택받는 이메일’이 될 수 있을까? 지난 19일, 뉴스 미디어 회사 ‘폴리티코'와 ‘악시오스’ 공동 창업가인 마이크 앨런(Mike Allen)과 로이 스워츠(Roy Schwartz)는 악시오스가 주최한 웹캐스트를 통해 명확하고 효과적인 커뮤니케이션을 제공하는 방법에 대해 논의했다. 두 공동 창업가는 쏟아지는 이메일 속에서 선택받는 비법은 ‘스마트한 간결함(Smart Brevity)'이라고 강조했다. ‘스마트한 간결함’은 사람들이 알아야 할 것을 가능한 한 가장 간결한 방식으로 어떻게 공유할 수 있는가와 관련돼 있다. 앨런은 “당신이 소비하는 모든 콘텐츠를 떠올려 보라. 줌 콜, 미팅, 팟캐스트, 기사, 설교 등 우리가 소비하는 콘텐츠가 너무 많다. 그중에서 한 가지만 기억나도 이건 ‘윈'이다. 스마트한 간결함은 거기서 시작됐다”라고 설명했다. 

디지털 정치 뉴스에서 온라인 뉴스레터, 정치 다큐멘터리, 팟캐스트, 지역 미디어 등의 확장하던 악시오스(AXIOS)가 콕스 엔터프라이즈(Cox Enterprises)에서 현금 5억 2,500만 달러(6,851억 원)에 매각됐다. 지역 뉴스레터를 처음 만드는 등 뉴스 혁신에 적극적이었던 창업주 짐 반데헤이(Jim VandeHei)는 ‘뉴스 비즈니스’ 사업 모델을 독자 생존에서 협력으로 변경했다. 이번 인수는 규제 기관의 심사 이후 올해 내 마무리될 것으로 보인다. 5억 2,500만 달러의 매각 가격은 악시오스가 2022년의 예상 매출 1억 달러에 5배가 넘는 수준이다. 악시오스 창업자, CEO 반데헤이는 이번 인수합병에 대해 “우리는 위대하고 신뢰 받는 중요한 미디어를 만들겠다는 동질감을 확인했다”며 “현실적이고 불편부당하며 신뢰할 수 있는 저널리즘을 가능한 한 빨리 많은 도시와 많은 주제로 확산하겠겠다는 공통된 야망이 분명하다."고 말했다.악시오스를 인수한 콕스 엔터프라이즈의 알렉스 테일러(Alex Taylor) CEO는 “많은 일들이 벌어지는 세상에서 악시오스는 사람들이 필요로 하는 균형감있고 신뢰할 수 있는 뉴스를 전달하는데 핵심적인 역할을 했다”며 “콕스는 미디어 비즈니스에서 출발했고 저널리즘에 대한 열정을 가지고 있다. 우리는 악시오스와 같은 미래 지향적 조직을 인수한 것은 매우 흥분된다. 그들을 도와 계속 성장시킬 것”이라고 강조했다. 인수합병 이후 테일러 CEO는 악시오스의이사회에도 참여한다.

스포츠 미디어 디애슬레틱(The Ahthletic)과 뉴스 스타트업 악시오스(AXIOS)가 합병을 추진한다. 합병 후 덩치를 키운 뒤 특수인수목적회사(SPAC)를 통해 증시에 상장, 추가 사업 자금을 조달한다는 계획이다.WSJ에 따르면 알렉스 마더(Alex Mather) 디애슬레틱 CEO는 최근 악시오스 CEO 짐 반데헤이(Jim VandeHei)를 만나 인수 제의를 했다. 이 두 CEO는 미팅 초기엔 코로나 팬데믹에서 미디어의 역할에 대한 이야기를 하다 인수 합병까지 논의가 확대됐다. 아직 누가 합병회사를 이끌지 등 구체적인 논의는 이뤄지지 않았다. 악시오스와 디애슬레틱이 합병을 추진하는 것은 서로 강점을 합치고 약점을 보완해서 '규모의 경제'를 만들어내겠다는 의지로 풀이된다. 악시오스는 뉴스레터를 기반으로 새로운 퀄리티 저널리즘 영역을 개척했으며 디애슬레틱은 미국내 스포츠 분야 유료 구독 미디어 시장을 개척한 매체다. 유능한 기자를 영입, 강력한 저널리즘을 기반으로 뉴스레터를 유통 수단으로 삼아 성장한 악시오스와 미국의 '지역' 중심의 스포츠 미디어를 중심으로 유료 구독 미디어 시장을 개척한 디애슬래틱은 각각 유료(구독)/무료(광고) 비즈니스 모델이라는 서로의 강약점을 보완할 수 있다. 악시오스와 애슬레틱이 합치게 되면 통합 회사는 확장과 인수를 위한 추가 자금을 확보하러 나설 것으로 보인다. 전문가들은 합병하더라도 조직은 지금처럼 별도 시스템을 보유하고 각자 독립성을 갖춘 상태로 운영될 것으로 예측하고 있다.