DEEP TECH

미국 실리콘밸리에 이어 워싱턴D.C, 뉴욕, 보스턴을 아우르는 미국 동부 권역이 한국 스타트업 진출지로 부상하고 있다. 전 세계를 대상으로 사업화 가능성을 실험하는 동시에 자금을 수혈받을 수 있는 요충지로 주목받아서다. 2022년 4분기 이머스트앤영(EY) 데이터 기준 뉴욕은 샌프란시스코에 이어 두 번째로 창업생태계가 발달한 도시다. 3위는 바이오 기업들이 몰려 있는 보스턴으로 4분기 41억달러 규모의 투자가 이뤄졌다. 미국 연방정부 산하 연구기관이 있는 워싱턴D.C는 아홉번째로 크다. 세 도시에서 흐르는 투자금을 합치면 90억달러(약 12조원)로 샌프란시스코(75억달러)를 훌쩍 넘어선다. 이에 한국혁신센터(Korea Innovation Center, KIC) 워싱턴DC센터는 뉴욕과 보스턴의 VC, 창업가 네트워크를 잇는 가교 역할을 자처한다. KIC는 한국 과학기술정보통신부 산하 기관으로, 한국의 기술 스타트업이 미국 시장에 진출, 안착할 수 있도록 지원하는 단체다. 올 7월 류시훈 센터장 취임 후 조직 정비와 함께 오는 10월 31일부터 3일간 워싱턴D.C 로널드레이건빌딩에서 대규모 네트워킹 행사 디파이(DEFY) 컨퍼런스를 개최하는 등 본격적인 지원 사격에 나섰다. 류시훈 KIC 신임 센터장은 SK텔레콤벤처스 수석, 대덕파트너스 파트너, 현대모비스 매니징디렉터, ACVC파트너스 벤처파트너를 역임한 '기술벤처 투자통'이다. 2008년 SK텔레콤벤처스 재직 당시에는 1억달러(약 1340억원) 규모 펀드를 7년 동안 이끌며 ICT 관련 스타트업 17곳에 투자했고, 2018년 현대모비스에서는 팀 세팅부터 펀드 조성, 투자까지 진두지휘했다. 그는 16일(현지시각) 더밀크와의 인터뷰에서 미국 동부 진출에 유리할 스타트업으로 딥테크, 바이오, 의료 등 생활과학 분야를 꼽았다. 류 센터장으로부터 미국 진출 노하우에 대해 들어봤다.

알파벳의 웨이모, 제너럴모터스(GM)의 크루즈 등 자율주행 기반 기술을 개발 중인 테크 기업들이 큰 난관에 봉착했다. 미국을 비롯한 전 세계 기술 허브로 꼽히는 샌프란시스코 주민들 때문이다. 최근 샌프란시스코에서 자율주행차들이 시험 운행에 나선 가운데 기술력에 의구심을 품은 주민들 사이에서 우려의 목소리가 터져 나오고 있다. 이 때문에 웨이모와 크루즈 등 관련 기술을 갖춘 기업들이 주 당국과 주민들의 환심을 사기 위해 고군분투하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 지난 4일(현지시간) 보도했다. 최근 샌프란시스코 지역은 무인 크루즈와 웨이모 차량이 활발하게 시범 운행에 나선 가운데, 시민들 사이에서는 무인 차량을 대상으로 한 우스꽝스러운 장난을 담은 영상이나 사진들이 소셜미디어 상에서 유행하고 있는 실정이다. 그간 인구 약 80만 명의 샌프란시스코에서는 수천 건의 자율주행차 테스트 주행이 이뤄졌다. 두 자율주행 기업은 우버와 리프트 등 차량 호출 서비스 분야로의 진출을 모색 중이다. 그러나 가장 중요한 '테스트베드'에서 주민들의 신뢰를 얻지 못하면서 가장 큰 장벽에 부딪친 것으로 보인다. 실제로 시 당국은 최근 몇 달 동안 크루즈, 웨이모 차량과 관련된 사고 신고 건수가 세 배로 증가했다고 밝혔다. 이 때문에 자율주행 회사들이 더 많은 관련 데이터를 공개해야 한다고 주장한다. 샌프란시스코 주민들은 자율주행 기술을 여전히 신뢰할 수 없다는 의견을 내비치고 있다. 제프리 튬린 샌프란시스코 교통국 교통담당 이사는 "자율주행차 기술이 놀랍고, 언젠가 인간 운전자보다 더 안전해질 것으로 믿지만, 현재까지 업계가 이를 입증하지 못했다"라고 분위기를 전했다.실제 지난달 6일부터 9일까지 샌프란시스코 북서부 도로 곳곳에서는 보닛에 안전고깔을 올린 채 정차해 있는 자율주행 택시가 등장했다. 고깔이 얹어진 탓에 인공지능이 이를 감지, 운행을 긴급 중단한 것이다. 이 시위는 ‘안전한 도로를 위한 반란(Safe Street Rebel)’이라는 단체가 자율주행택시의 위험성을 경고하기 위해 마련됐다. 이 단체는 "자율주행차가 작은 장애물에도 교통체증을 유발할 정도로 여전히 기술 측면에서 취약하다는 것을 알리고 싶었다'고 취지를 밝혔다.

이영 중소벤처기업부 장관은 28일(현지시각) 미국 보스턴에서 진행한 인터뷰에서 “실질적이고, 효과적인 도움이 필요하다”며 이같이 말했다. 단순 수출 지원에 그쳤던 과거와 달리 실질적으로 해외 시장을 개척, 글로벌 기업으로 성장할 수 있도록 ‘스마트한 지원’이 필요하다는 설명이다. 이 장관은 “한국 스타트업, 중소기업의 역량 강화로 최근 한국 기업에 대한 해외 기업, 공공기관, 대학, 투자자들의 관심이 높아지고 있다”고 했다.