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홍진경 더김치 CEO는 17일(현지시각) 미국 샌프란시스코에 위치한 아시안 아트 뮤지엄에서 열린 ‘뉴 웨이브 인 서울’ 행사에서 “김치는 놀라운 식품”이라며 이같이 말했다. 북미 최대 한인 식료품점인 H마트를 통해 자사 김치를 유통하는데 그치지 않고, 김치의 특성을 살린 다양한 신제품을 개발하고 있다는 것이다. 홍 CEO는 “김치는 살아있는 생명체 같다. 1g당 많게는 1억 마리 이상의 유산균을 생성한다”며 “유산균은 인체에 유익한 물질 대사를 수행할 뿐 아니라 집집마다 다른 김치 맛, 해마다 다른 김치 맛이 나게 만든다”고 했다. 홍 CEO는 이날 미국에 한국 문화를 알리는 뉴 웨이브 인 서울 행사에 참석, 시종일관 한국 음식과 문화의 우수성을 강조했다. 뉴 웨이브 인 서울은 스탠퍼드 이노베이션 & 디자인 연구센터(SCIDR)가 샌프란시스코 아시안 아트 뮤지엄과 공동 주최한 행사다.

한국 스타트업 환경의 가장 큰 과제 중 하나로 자금조달 환경이 꼽힌다. 인재, 기술이 있어도, 작은 투자 환경 탓에 성장이 어렵다는 지적이다. 이를 해결하기 위해 해외의 자금을 한국 스타트업에 수혈하려는 민관의 시도가 이어지는 중이다. 18일(현지시각) 뉴욕 맨해튼 뱅크오브아메리카 파빌리온센터에서는 UKF(한인창업자연합)가 주최한 '2024 NYC 스타트업 서밋'이 열렸다. 행사에서는 한국 스타트업과 벤처캐피털(VC), 정부 관계자가 모여 스타트업 성장 전략을 치열하게 논했다. 이때 눈에 띄는 점은 미국과 한국의 벤처투자 차이다.

김동호 한국신용데이터 최고경영자(CEO) 및 창업자가 회사를 창업할 때 들었던 얘기다. 그는 18일(현지시각) 뉴욕 맨해튼에 위치한 뱅크오브아메리카 파빌리온센터에서 열린 UKF(한인창업자연합)가 주최 '2024 NYC 스타트업 서밋' 행사 기조연설에서 “지난 2년동안 창업자 입장에서 시장이 난장판이었지 않나. 소상공인 대상 사업을 한다 하니 모두가 돈 안된다고 만류했다”고 회고했다. 2017년 설립된 한국신용데이터는 지난해 유례없는 투자 혹한기였음에도 지난해 미국 모건스탠리 내 투자 조직 택티컬밸류(MSTV)로부터 1000억원 규모의 투자를 받아 화제가 됐다. 당시 산정된 기업 가치는 10억달러(한화 약 1조 3259억원)로 명실상부한 유니콘 반열에 올랐다. MSTV가 국내 기업에 출자한 것은 한국신용데이터가 처음이다. 올해 6월에는 한화생명이 500억원을 투자했다.

지난 20일(현지시간) 미국 조지아주 애틀랜타에서 열린 재미과학기술자협회 주최 '스텝 업' 컨퍼런스에 연사로 나선 백승욱 루닛 의장은 힘든 시기에 이 글귀를 보고 정신이 번쩍 들었다고 회고했다. 이는 벤 호로위츠 저서 '난제 해결 방정식(The Hard Thing about Hard Things)'에 나오는 글귀로 "가장 힘들었던 시기에 용기를 낼 수 있었던 계기"라고 그는 덧붙였다. 글로벌 진출을 위해 해외 피칭을 다니면서도 성과를 내지 못했던 시기였다. 그는 "회사가 잘 돌아가고 있는데도, 내가 부족해서 성과를 내지 못하는 것 같아서 괴로웠다"고 회고했다. 이어 "영어도 네이티브가 아니고, 도메인 전문성이 있는 것도 아니었다"며 "객관적으로 판단해서 대표직을 내려놔야 했다"고 말했다. 2018년 루닛은 당시 가정의학과 전문의 출신 서범석 의학 총괄이사를 대표로 세웠다. 백 의장은 "대표 교체 이후 IPO를 비롯해 성장 속도가 빨라졌다"며 "용기를 냈던 결정이 결과적으로 회사의 성장 모멘텀을 가져왔다"고 덧붙였다. 그는 이날 예비 창업가들에게 '루닛' 구축 과정에서 주요했던 의사결정 과정을 공유했다. 백 의장은 "한번 결정하면 되돌리기가 쉽지 않다"며 "모든 구성원들이 진심으로 동의할 때까지 충분히 논의하고 새로운 디렉션을 설정하면서 일을 추진했다"고 말했다.

‘미국 증시에 상장하려면 얼마나 많은 매출을 올려야 할까?’실리콘밸리와 뉴욕 투자 업계에서 ‘1억~3억달러(약 1380억~4140억원)의 ARR(연간 반복 매출)’이 스타트업 상장 성공을 좌우하는 ‘스위트 스폿(sweet spot, 최적 지점)’이라는 인식이 확산하고 있다. 최근 몇 년 간 “10억달러(약 1조3800억원) 혹은 이에 근접한 규모의 ARR(연간 반복 매출)을 달성해야 상장에 성공할 수 있다”는 주장이 팽배했으나 지금은 이런 ‘규모 프리미엄’이 사라졌다는 것이다. 큰 매출만으로 성공을 보장하던 시대는 끝나고, 제품 및 비즈니스의 품질 제공, AI 같은 혁신 기술을 어떻게 적용하고 있는지 보여주는 ‘AI 스토리’가 더 중요해지는 시대가 됐다는 게 전문가들의 주장이다. 

2013년 초 미국 실리콘밸리. 안익진 구글 엔지니어, 박세혁 오라클 엔지니어는 스타트업 창업을 목표로 새로운 앱을 설계하고 있었다.게임 회사가 모바일 게임을 배포하기에 앞서 스마트폰에서 제대로 작동하는지 테스트 해주는 ‘테스팅 앱’ 사업을 구상한 것이다. 당시만 해도 안드로이드 운영체제(OS)를 기반으로 한 다양한 스마트폰이 존재했고, 칩, 화면 크기 등 제원이 각양각색이라 오류가 빈번했다. 한데 예상치 못했던 걸림돌이 튀어나왔다. 여러 스마트폰 기기를 인터넷 클라우드 기반으로 연결해 진행하는 테스트의 특성 때문에 네트워크 지연 현상이 발생했다. 사용자가 게임 내 캐릭터를 조작하면 실시간으로 반응해야 하는데, 한 박자씩 늦어 제대로 게임을 테스트할 수 없게 됐다. 

3월 28일(현지시각) 뉴욕 맨해튼에서 만난 정태흠 아델파이벤처스(Adelphi Ventures) 대표는 “2019년 12월 스팩 합병 방식으로 상장한 이뮤노반트의 기업가치는 45억달러(약 6조원)에 달한다”며 이같이 말했다.한국 바이오테크 스타트업, 제약회사들이 대부분 ‘라이선스 아웃(License-out, 기술이전)’ 방식을 취하다 보니 훌륭한 기술력, 유망 신약 후보 및 치료 물질에 대한 가치를 제대로 인정받지 못하고 있다는 주장이다.정 대표는 “데이터를 보면 빅파마(Big Pharma, 글로벌 제약사)가 한국 바이오테크에 지분 투자한 사례가 전무하다”며 “신약 후보물질 개발에 관한 기술력은 인정하면서도 여전히 한국 회사에 직접 투자하는 것에는 의구심을 가지고 있다”고 했다.그는 이어 “훌륭한 신약을 미국으로 가지고 와서 미국 회사를 설립하면 이 문제가 해결된다”며 “미국의 경우 아예 투자회사 내부에 연구소(Lab)를 만들고, 특정 기술 기반의 회사를 자체적으로 설립하는 바이오 전문 벤처캐피털(VC)도 등장하고 있다”고 강조했다.

실리콘밸리 ‘바이오 테크놀로지(이하 바이오테크)의 성지’로 불리는 사우스 샌프란시스코. 샌프란시스코 국제공항에서 101번 고속도로를 타고 북쪽으로 10여 분 달리면 도착하는 이곳에는 글로벌 제약사 로슈 그룹의 자회사인 ‘제넨텍(Genentech)’, 대형 제약사 ‘머크(Merck)’의 리서치랩, 암젠(Amgen) R&D 센터 등 바이오테크 분야 혁신 기업 및 연구소가 밀집해 있다. 유전자 치료제 스타트업 진에딧(GenEdit)은 이곳 사우스 샌프란시스코에서도 가장 뜨거운 제약사 일라이 릴리의 ‘게이트웨이 랩스’에 입주해 있었다. 일라이 릴리의 투자를 받은 핵심 협력 기업이기 때문이다. 진에딧은 올해 1월 제넨텍과 최대 6억2900만달러(약 8500억원)까지 단계별로 기술료를 받는 계약도 체결했다. 진에딧 실리콘밸리 본사에서 만난 이근우 대표는 “제넨텍이 첫 번째 단백질 의약품을 개발, 바이오테크 시장을 개척한 이래로 이 분야에서 혁신이 계속되고 있다”며 “코로나19 백신이 큰 매출을 만들어 냈고, 일라이 릴리는 최근 비만 치료제뿐 아니라 알츠하이머 치료제까지 개발했다”고 강조했다. 생명 과학 기술의 발전으로 이미 '유전자 치료'의 세상에 살고 있다는 이 대표의 판단이다. 이근우 대표는 유전자 치료를 DNA, RNA 프로그래밍에 비유했다. 프로그래밍 언어로 다양한 앱, 웹을 개발하듯 유전자 구조도 프로그래밍해 병을 치료할 수 있다는 것이다. 유전자 프로그래밍에 AI가 사용되면서 혁신의 속도는 더 빨라지고 있다. 이 대표는 “mRNA 코로나19 백신 개발 임상 시험은 65일 만에 진행됐다. 예전엔 3~4년이 걸리던 일”이라며 “엄청나게 빠른 속도로 백신을 만들 수 있었던 건 유전자 프로그래밍의 힘”이라고 설명했다. 그는 이어 “이 기술을 활용하면 암이나 자가면역 질환에 적용하는 유전자 치료제를 개발할 수 있다”며 “유전자 가위 기술을 활용한 최초의 치료제도 이미 나왔다. 앞으로 이런 치료제가 수없이 많이 등장할 것”이라고 했다.

2024년 1월 미국 라스베이거스에서 열린 CES2024는 역대 최대 규모로 성황리에 개최됐다. CES를 주최하는 미국 소비자기술협회(CTA)에 따르면 2024년 1월 9일~12일 라스베이거스 컨벤션 센터 등 라스베이거스전역에 위치한 전체 전시장에서 3500개 이상의 기업들이 참가했다. 아마존, 삼성전자, LG전자, 퀄컴, 소니, 인텔, 존디어 등 포춘 500대 기업에 속한 글로벌 기업들이 대거 참가했고. CES2023 전시장보다 10% 이상 넓은 240만 평방피트에 달하는 전시공간도 조성됐다.CES는 테크 대기업 만의 행사가 아니다. 전세계의 스타트업들이 자사의 제품과 서비스를 글로벌 무대에 데뷔시키는 플랫폼으로 자리 잡은지 오래다.특히 베네치안 엑스포 1층의 유레카 파크는 각국 스타트업의 경연장으로 정평이 나 있다. '유레카 파크' 처럼 유망 글로벌 스타트업을 한눈에 확인 수 있는 기회도 흔치 않다. CES2024 유레카 파크에는 한국, 프랑스, 네덜란드, 대만, 일본 등 전 세계 1200개 이상의 스타트업이 전시에 참여기 때문. 3년 연속 유레카 파크에 전시하는 것은 금지 돼 있다. 유레카 파크에 전시할 수 있는 기회는 최대 두번 뿐. 때문에 세계 각국에서 투자자와 정부 관계자들의 눈을 사로잡기 위해 열띤 경연을 펼친다. '스타트업 올림픽'이라고 해도 과언이 아닐 정도다. 과거엔 CES에서 스타트업의 존재가 미미했으나 지난 2018년부터 비즈니스 프랑스에서 주도한 프랑스 스타트업 전시 공간인 ‘라 프렌치 테크’가 주목받으면서 유레카파크는 CES의 핵심 전시로 자리 잡았다. 5년 전만 해도 유레카 파크를 찾는 한국인은 찾아보기 어려웠지만, 이제는 오히려 메인 전시관보다 더 북적일 정도로 많은 관람객들이 이곳을 찾고 있다.특히 주목할 점은 최근 몇년간 한국 스타트업 참가의 증가세다. 특히 스타트업 전시의 핵심인 베네치안 엑스포 1층 입구 부터 ‘KOREA’의 존재감이 드러난다.

잘 자는 것도 경쟁력인 시대다. 양질의 수면이 건강을 좌우한다는 인식은 미국 등 선진국에서 시작해 점차 전세계로 확산되고 있다. 우리나라도 마찬가지다. 한국수면산업협회 조사자료에 따르면 2011년 기준 약 4800억원이던 국내 수면시장이 지난해 3조원 규모로 성장했다. 수면에 기꺼이 지갑을 여는 소비자들이 늘면서 수면(Sleep)과 기술(Technology)을 합친 '슬립테크'(SleepTech) 시장에 진출하는 기업도 주목받고 있다. 2020년 6월 설립된 에이슬립은 '수면 측정' 분야에서 2021년부터 꾸준히 CES에서 기술을 선보였다. 올해도 독보적인 기술력을 글로벌 시장에서 선보인다.에이슬립은 수면 중 숨소리만으로 수면 단계와 수면 중 무호흡 여부, 코골이 등을 모니터링 할 수 있는 인공지능(AI) 기술을 보유하고 있다.이동헌 에이슬립 대표는 “수면 중 숨소리를 통해 수면 단계를 실시간으로 측정하고 코골이와 같은 호흡 안정도 지표를 함께 알려주는 수면 AI 기술을 보유하고 있다”라며 “편의성, 경제성, 정확성을 기반으로 세계적인 수준의 성능을 자랑하는 AI 기술”이라고 소개했다.에이슬립의 수면 측정 AI는 수면 중 숨소리만을 활용하기 때문에 다른 기기를 구매할 필요 없이 스마트폰만 있으면 된다는 경제적 강점이 있다. 또 마이크가 달린 기기만 있다면 기술을 적용할 수 있어 쉽고 편하게 수면의 질을 알아볼 수 있다. 약 7000명의 병원 수면다원검사 데이터와 70만 개의 가정환경 수면 데이터를 학습해 AI 모델의 정확성을 높였다.

2024년 1월 미국 라스베이거스에서 열리는 세계 최대규모의 기술 박람회 CES2024는 역대 최대 규모로 치러질 전망이다. CES를 관장하는 미국 소비자기술협회(CTA)는 7일(현지시간) 오전 미디어를 대상으로 CES2024 프리뷰 웨비나를 개최했다. CTA에 따르면 내년 1월 9일~12일 라스베이거스 컨벤션 센터에서 열리는 CES2024년 유레카 파크에 참가하는 1000개 스타트업을 포함, 3500개 이상의 기업들이 참가할 것으로 예상된다. 아마존, 삼성전자, LG전자, 퀄컴, 소니, 인텔, 존디어 등 포춘 500대 기업에 속한 글로벌 기업들이 대거 참가한다. 올해 치러진 CES2023 전시장보다 10% 이상 넓은 240만 평방피트에 달하는 전시공간도 조성된다. CES2024는 테크 씬에서 가장 뜨거운 화두인 인공지능(Artificial Intelligence)을 주제로 한 다양한 컨퍼런스 세션이 마련된다. 또 최근 가장 주목을 받았던 웨스트 홀에는 300여개 자동차, 모빌리티 기업들이 새로운 혁신기술을 선보인다. 존 켈리 부사장 겸 쇼 디렉터는 "최초로 현대차와 기아가 동시에 등장하는 흥미로운 모습이 기대된다"고 밝혔다.

잭 비처(Zach Beecher) 아메리카 프론티어 펀드(America's Frontier Fund, AFF) 전략적 파트너십 총괄은 1일 “한국 창업 생태계에는 엄청난 에너지가 있다”며 이같이 말했다. 스타트업 연관 인구 비율이 중국의 두 배에 달할 정도로 잠재력을 갖추고 있기 때문에 한국과 적극적으로 협력하고 싶다는 것이다.  미국 워싱턴 D.C. 로널드 레이건 빌딩에서 개최된 ‘디파이 컨퍼런스’ 기조연설자로 나선 비처 총괄은 “지금은 도전적인 시기이지만, 한국과 미국의 선도적인 기술을 어떻게 상업화하고 협력할지 생각할 기회이기도 하다”며 “AFF는 함께 할 파트너를 찾고 있다”고 강조했다.