스타트업리포트

회사 개요임파서블푸드는 2011년 스탠퍼드 대학교 생화학과 교수 패트릭 브라운이 창업한 식물 기반 대체육류 회사다. 브라운은 2011년 스탠퍼드대 전임교수직을 그만둔 뒤, 코슬라 벤처스(Khosla Ventures)로부터 300만달러 (약 30억원)를 모금해 연구진 채용 자금을 마련했다. 그들의 목표는 갈은 쇠고기처럼 준비되고, 조리되고, 소비될 수 있는 식물 기반의 제품을 개발하는 것, 그리고 가장 중요한 것은 쇠고기를 좋아하는 사람들이 차이를 모를 정도로 육우와 비슷한 대체육을 개발하는 것이었다.지난 2020년 8월 13일, 임파서블 푸드는 지난 3월, 5억 달러의 투자를 유치한 지 6개월도 채 되지 않아 2억 달러의 자금을 추가 확보했다. 이 새로운 라운드는 기술 중심 헤지펀드인 코투(Coatue)에 의해 주도되었으며, 미래에셋 글로벌 인베스트먼트와 테마섹도 참여했다. 이로써 투자받은 금액은 총 15억 달러에 이르며, 프라임 유니콘 지수 (https://primeunicornindex.com/)에 따르면 회사 가치는 40억 달러로 평가되고 있다.

캐나다 인공지능(AI) 스타트업 '엘리먼트AI(Element AI)'에 대한 실리콘밸리 AI·소프트웨어 업계 관계자들의 평가다. 디지털 업무 솔루션 기업 서비스나우(ServiceNow)가 지난 2020년 11월 30일 엘리먼트AI 인수 소식을 발표하자 이런 반응이 나왔다. 서비스 나우의 엘리먼트 AI(Element AI) 인수는 AI 분야에서 상당한 충격으로 받아들여졌다. 엘리먼트 AI는 딥러닝의 아버지라 불리는 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio) 몬트리올대 교수와 수석부사장 필립 보두앵 (Philippe Beaudoin), 장 프랑스와 가녜 (Jean-Francois Gagne) 최고경영자(CEO)가 지난 2016년 10월에 공동 설립한 AI 분야 최고 스타 기업 중 하나였기 때문. 지난 2016년부터 전세계적으로 AI 붐이 일자 너도나도 요슈아 벤지오, 필립 보두앵, 장 프랑수와 가녜 등을 만나고 싶어했다. 인공지능 기술로 글로벌 투자열풍을 이끌어낸 캐나다의 자존심으로 불렸다. 때문에 지난 2018년 캐나다 정부는 엘리먼트 AI를 '인공지능의 세계 리더'로 칭했다. 캐나다 연방정부로부터 500만달러 상환기여금을 받았고, 트뤼도 캐나다 총리는 싱가포르에서 엘리먼트AI 본사 개설 기념 연설을 했을 정도다. 특히 요슈아 벤지오 교수는 차세대 음성인식 성능 혁신을 위한 신경망 네트워크 (RNN, Recurrent Neural Network) 설계 및 학습 알고리즘 개발 분야의 권위자로 지난 2018년 컴퓨터 과학 분야의 노벨상이라 불리는 '튜링상(Turing Award)'을 수상했다. AI 분야 세계 4대 구루(Guru)로 꼽힌다. 이 회사는 설립하자 마자 글로벌 기업들이 앞다퉈 투자했다. 그런데 설립 4년도 안돼 기업가치가 깎이면서 매각된 것이다. 무슨 사연이 있었을까?

크리스마스가 다가와도 산타는 여유가 넘친다. 똑똑한 요정 비서가 있기 때문이다. 획기적인 '워크플로우(workflow)' 서비스 덕에 선물 배송 준비 작업은 효율적으로 착착 진행된다. 아이패드로 실적 개선 그래프를 확인한 산타는 마침내 요정들에게 소리쳤다. "모두들 들었나? 올해는 아이들에게 선물을 두 배나 줄 수 있게 됐네!" IT서비스 관리(ITSM) 서비스 1위 기업 '서비스나우(ServiceNow)'가 최근 공개한 영상에 등장하는 내용이다. 매년 선물 배송 때문에 골치를 앓던 산타가 서비스나우의 워크플로우를 도입하고 쾌재를 외쳤다는 스토리다. 서비스나우가 제공하는 워크플로우 서비스 '나우 플랫폼(Now Platform)'의 핵심은 자동화다. 수작업으로 진행하던 기업 업무 과정과 흐름을 디지털로 전환해 자동화, 생산성과 효율성을 높이는 것이다.

"코로나 때문에 집에만 있는데 뭔가 배워볼까?" '뭔가 배워보자'는 마음은 교육 콘텐츠 수요 증가를 가져왔고 제 2외국어 학습 붐으로까지 이어졌다. 제 2외국어를 쉽게 배울 수 있는 회사는 코로나 팬데믹 기간 중 폭발적으로 성장, 유니콘 기업으로 등극했다. '듀얼링고'가 주인공이다. 듀오링고는 3억명 이상의 사용자를 보유한 글로벌 언어학습 앱이다. 코로나19 팬데믹 기간에 시간이 많아진 사람들이 언어학습에 몰두하면서 매출 증가 효과를 톡톡히 봤다. 이 회사는 이미 수익이 높은 교육 앱으로 유명했다. 지난 11월 20일(현지 시각) 듀오링고는 3500만달러 규모의 시리즈H 투자를 받았다. 이번 투자 유치로 총 1억8300만달러 투자금을 확보했고, 기업가치는 24억달러(약 2조6500억원)로 커졌다. 1년 전보다 약 10억달러 늘었다. 이번 투자 라운드에는 듀어러블 캐피털 파트너스(Durable Capital Partners LP), 제너럴 아틀란틱(General Atlantic)가 참여했다.듀오링고는 이번 투자금을 활용해 글로벌 언어 학습 제품을 위한 연구 개발에 투자를 가속화할 계획이라고 밝혔다. 루이스 폰 안(Luis von Ahn) 듀오링고 CEO는 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰에서 "올해 회사 성장률이 지난 2년과 비슷하다"며 이같이 말했다. 매출이 꾸준히 늘고 있어서 상장할 준비가 됐다는 것이다. 그는 듀오링고의 올해 매출이 2억달러(약 2200억원)에 달할 것으로 전망했다.

5G와 인공지능(AI)은 2020년 이후 펼쳐질 신경제의 핵심 기술이다. 5G와 AI 기술은 발전한다. 그러다보니 기존 시스템(PC 및 모바일)과의 충돌도 나온다. 그러다보니 이 '충돌'을 피할 수 있는 기술도 개발되고 회사도 등장하고 있다. 엣지큐는 새시대 반도체 기술의 유망주로 꼽힌다. 퀄컴, 인텔, 브로드컴 등 반도체 업계 전문가가 뭉쳐 5G와 AI컴퓨팅을 위한 새로운 칩을 내놓았기 때문. 이 회사는 소프트웨어 정의 시스템 온 칩(SoC) 시장을 선도할 가능성이 높다. 엣지큐는 5G 연결성과 AI를 접근성 있게 제공하는 소프트웨어 프로그래밍이 가능한 실리콘 플랫폼을 개발하는 ‘5G 시스템온칩(On-a-chip)’ 회사다.기존 컴퓨팅은 대부분 폐쇄적인 레거시 네트워크 기반이다. 또 고정된 하드웨어인 경우가 많은데 엣지큐는 디바이스와 엣지 인프라에 개방적이고 소프트웨어 프로그래밍이 가능한 융합형 5G와 AI 반도체 플랫폼을 제공한다. 베이스밴드에 개방형 프로그래밍 기능을 넣고 5G 칩 아키텍처는 추가로 AI 가속기 하드웨어가 필요 없는 방식으로 만들 수 있다. 로봇이나 드론, 자율주행차 등이 새로운 기기가 5G 네트워크에 연결되는데 엣지에서 안정적인 연결과 AI 컴퓨팅을 결합하게 해주는 것이 특징이다. 회사 개요엣지큐(EdgeQ, Inc.)는 최근 시리즈A 라운드에서 3850만달러 자금 조달에 성공해 총 5100만달러의 투자금을 유치했다. 시리즈A에는 쓰레드홀드 벤처스(Threshold Ventures; 옛 DFJ), 퓨전펀드(Fusion Fund), 야후 공동창업자 제리 양(Jerry Yang, AME Cloud Ventures), 익명의 투자자가 등이 참여했다.최고경영자(CEO)이자 창업자인 비나이 라부리(Vinay Ravuri)가 이끌고 있다. 엣지큐는 베이스밴드에 오픈 프로그래밍 기능을 도입해 4G, 5G 이상 등 기존 셀룰러 프로토콜을 지원한다. OEM과 운영자를 위한 새로운 소프트웨어 기반 개발 모델을 제공한다. 5G와 AI를 통합해 기업(제조, 건설, 에너지, 자동차, 웨어하우징, 감시, 통신 등 산업)에서 파괴적인 애플리케이션, 지능형 서비스, 새로운 비즈니스 모델에 프라이빗 네트워킹을 활용할 수 있게 한다. 엣지큐는 퀄컴, 인텔, 브로드컴 등 대형 테크 회사 출신의 베테랑 팀으로 구성됐다. 캘리포니아주 산타클라라에 본사를 두고 샌디에고와 인도 방갈로르에 사무실이 있다.

회사 개요스케일(Scale AI)은 지난 11월 7일(현지 시간) 사모투자 기업 타이거 글로벌 매니지먼트(Tiger Global Management)로부터 투자를 제안받아 펀딩이 진행 중이라는 보도가 나왔다(디인포메이션 보도). 투자가 마무리 되면 사후 평가액(Post money Valuation)은 32억달러에 이른다. 이전 라운드 가치보다 3배로 뛰었다. 투자가 완료되기 전에 언론에 보도된 것도 이례적이다. 스케일 AI는 리프트, 도요타, 도어대쉬 등 기업이 인공지능 시스템을 훈련시켜 사물을 인식하고 서면 문서를 분석하는데 도움을 주는 스타트업이다. 4년 전 19세 였던 알렉산드르 왕(Alexandr Wang)이 매사추세츠 공과대학(MIT) 을 중퇴하고 루시 궈(Lucy Guo)와 함께 창업했다. 창업 4년째지만 연간 약 8000만 달러의 수익을 창출할 수 있는 회사로 컸다. 이는 2019년 약 4000만 달러, 재작년의 400만달러에 비해 기하급수적으로 성장한 것이다.이 회사는 지난 9월 미 국방부(U.S. Department of Defense)와 AI와 머신러닝을 위한 '고품질 주석 데이터셋(annotated datasets)에 대한 실험, 개발 및 반복' 사업을 9100만 달러 규모로 계약을 체결한 바 있다. 이 사실이 대규모 펀딩에 영향을 미쳤다. 스케일AI의 펀딩 소식은 코로나 팬데믹 기간 중 톱 VC는 대규모 펀딩을 멈추지 않았으며 ‘된다 싶은’ 기술 스타트업은 창업자가 생각했던 것보다 더 큰 규모와 빠른 속도로 펀딩이 완료된다는 사실을 보여준다. 실리콘밸리에서는 스노우플레이크와 팔란티어 상장 이후 ‘넥스트 IPO’ 가능성 있는 스타트업을 찾기 위해 혈안이 돼 있다. 지금 상장된 회사들은 2010년대 초반 회사를 설립, 10년여년 간 성장해 상장에 성공한 회사들이다. 이제는 다음 세대를 찾아야 한다. 스케일AI는 유력 후보가 될 잠재력이 크다는 평가다. 알렉산드르 왕은 19세에 MIT를 중퇴하고 창업했으며 Y콤비네이터를 졸업하는 등 ‘차세대 스타 기업’이 될만한 스토리도 있다.

트윌리오의 세그먼트 M&A트윌리오(Twilio, 티커 TWLO)는 고객 데이터 관리 기업 세그먼트(Segment)를 32억달러(약 3조 5680억원)에 인수를 완료했다고 발표했다. 트윌리오는 통신 커뮤니케이션(음성, 문자, 영상 등) 도구를 개발자툴(API) 형태로 지원하는 API 전문 회사다. 세그먼트는 특정 앱에서 다른 앱으로 이용자 정보를 이동하는데 필요한 기술을 API로 제공한다. 앱 회사들이 이용자 정보를 마케팅에 활용하려 할때 원활한 이동을 돕는다.이번 인수합병(M&A)을 통해 트윌리오는 서비스 분류(세그먼트)의 API를 이용한 고객 데이터 플랫폼을 확보, 고객 세분화 및 맞춤 마케팅, 커뮤니케이션 기능을 강화할 수 있게 됐다. 트윌리오 제프 로슨(Jeff Lawson) 최고경영자(CEO)는 “세그먼트 인수로 트윌리오 고객 인게이지 플랫폼(Customer Engagement Platform)을 강화하고 고객들의 디지털 참여도를 향상시킬 수 있게 됐다. 이 두 요소는 성공적인 디지털 경험 구축의 핵심 요소다” 라고 의미부여했다.트윌리오의 주가는 지난 10월, 전체 주식시장이 침체를 보였지만 한달간 13%나 올랐다.