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미 실리콘밸리 빅테크 갑부들이 ‘꿈의 기술’로 여겨지는 핵융합 분야에 앞다퉈 투자하고 있습니다. 4월 23일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 샘 알트만(Sam Altman) 오픈AI 최고경영자(CEO)는 핵융합 스타트업 헬리온에너지(Helion Energy)에 3억7500만달러를 투자했습니다. 단순한 수동적 투자가 아닌 직접 사람을 보내서 조사하고 인터뷰를 진행할 정도로 진심이며 헬리온은 엔지니어링 작업 속도를 높이기 위해 챗GPT를 적용하는 등 협력하고 있습니다. 마크 베니오프(Marc Benioff) 세일즈포스 CEO와 빌 게이츠(Bill Gates)는 소형 발전소 개발을 목표로 하는 MIT 스핀아웃 기업 커먼웰스퓨전시스템즈(Commonwealth Fusion Systems)에 투자했고요. 피터 틸 페이팔 공동 창업자나 제프 베조스 아마존 창업자 등 기술업계 억만장자들이 넥스트 빅씽(Big Thing)으로 핵융합을 지목하고 있습니다. 핵융합은 두 개의 가벼운 원자핵이 합쳐져 하나의 더 무거운 원자핵을 형성할 때 발생하는데요. 이 과정에서 엄청난 양의 에너지를 생성하지만 탄소배출과 방사능은 제한적으로 방출합니다. 이때문에 온실가스를 배출하는 화석연료를 대체하는 청정에너지로 인식돼 왔습니다. 핵융합이 성공한다면 보다 안전하게 에너지를 얻을 수 있는 길이 열리는 셈입니다. 지난 2021년 로렌스 리버모어 국립연구소(LLNL)에서 투입된 에너지보다 더 큰 에너지를 순생산하는 핵융합 반응이 사실상 성공 단계에 이르면서 본격 투자행렬이 이어지기 시작했습니다. 베니오프 세일즈포스 CEO는 “핵융합은 작동할 수만 있다면 한계가 없다”고 말하기도 했지요. 👉 6.7조 민간자금 투자…AI가 핵융합 시대 당긴다 그동안 핵융합은 꿈의 에너지로 신기루일 뿐이며 고위험의 벤처펀딩 세계에서도 장기적 베팅이었습니다. 하지만 미국과 캐나다, 유럽을 중심으로 한 학계와 업계에서 의미있는 실험 결과들이 잇따라 나오면서 분위기가 달라지고 있습니다. 전 미국 에너지부 장관을 역임한 어니스트 모니즈는 “10년 안에 적어도 한 개, 어쩌면 두 개 기업이 핵융합 조건을 입증할 합리적인 확률이 있다”고 기대했습니다. 대규모 머신러닝의 발전으로 실험속도가 빨라진 점도 긍정적입니다. 민간 핵융합 초기 투자자였던 선마이크로시스템즈의 공동 창업자 비노드 코슬라는 “여러 핵융합 설계를 테스트해야한다”며 “그 중 하나만 효과가 있더라도 지구는 훨씬 더 나아질 것”이라고 강조했습니다. 이때문에 기업들과 거물 투자자들은 2021년 이후 발빠르게 움직이고 있습니다. 핵융합산업협회(FIA)의 조사 결과 50억 달러(약 6조7000억원)이상 민간자금이 핵융합 분야에 투자됐으며 이 중 7개 사는 최소 2억 달러의 자금을 조달 받았습니다. 피치북에 따르면, 이 자금의 75% 이상은 2021년 이후 이뤄졌습니다. 거물급 억만장자들의 핵융합을 향한 투자는 엄청난 수익으로 되돌아올 수 있을까요? AI가 가속화하고 있는 꿈의 에너지 핵융합, 과연 또 한 번의 과학계의 큰 발견이 수년 내 현실화될 지 기대가 커지고 있습니다. 

챗GPT가 미국 변호사 시험과 의사면허 시험을 통과했다는 소식을 접하신 분들은 많을 텐데요. 새로 나온 GPT-4는 의료 시장 판도를 바꿀 수 있는 더욱 강력한 기능을 보유했다는 평가가 나오면서 업계가 주목하고 있습니다. 최근 인사이더는 새로운 버전의 챗GPT가 미국 의료면허 시험을 무난히 통과한 것은 물론, 10만 분의 1의 확률로 찾기 어려운 질환을 단 몇 초만에 진단해 냈다고 전했습니다. 이런 사실은 하버드대학 의생명정보학과 초대 의장인 아이작 코헤인(Isaac Kohane) 박사를 통해 드러났는데요. 의사이자 컴퓨터학자인 그는 두 명의 동료와 공동으로 오픈 AI의 최신 인공지능 모델이 의료 환경에서 어떤 성능을 보이는지 GPT-4를 테스트했고, 그 결과 GPT-4가 의사들보다 더 뛰어난 진단 능력을 보여줬다는 겁니다. 코헤인 박사는 '의학의 AI혁명'이라는 책에서 집필자들과의 인터뷰를 통해 "그간 관찰한 어떤 의사들보다 GPT-4가 더 뛰어났다. 또 미국 의사면허 시험 문제에서 90% 이상 정답률을 보였다"라고 밝혔습니다.👉 바이든 행정부, AI도구 관련 정책 고심 코헤인은 실제 몇 년 전에 치료했던 신생아를 대상으로 한 실제 사례를 GPT-4를 통해 테스트했다고 하는데요. 신체검사를 통해 수집한 신생아에 대한 몇 가지 주요 세부 정보와 초음파, 호르몬 수치 정보를 봇에 제공한 결과 '선천선부신과성형(congenital adrenal hyperplasia)이라는 진단을 해냈다고 합니다. 코헤인 박사는 "봇이 수년간의 연구와 경험을 바탕으로 저처럼 이 질환을 언급했다. 10만 분의 1의 확률"이라고 언급했습니다. 이는 의사를 포함한 의료진들에게 도움이 될 수 있지만, 자칫 의학적 전문 지식이 없는 일반인들이 GPT-4의 조언을 무비판적으로 수용할 경우, 문제가 발생할 수 있다는 우려도 나옵니다. 현재로선 GPT-4의 조언이 안전하거나 효과적이라는 것을 인증하기 어렵다는 겁니다. 또 임상적 판단에 대한 윤리적인 책임이 없다는 측면에서도 우려의 목소리가 나옵니다. 이 때문에 현재 미국은 정부 차원에서 생성AI를 규제하려는 움직임이 나오고 있는데요. 11일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 바이든 행정부가 챗GPT와 같은 인공지능 도구에 대한 검사가 필요한지 여부를 검토하기 시작했다고 전했습니다. 상무부 관계자는 "AI도구가 책임감 있게 사용될 수 있도록 보호장치가 필요하다"라고 언급했는데요. 상무부는 향후 60일 동안 관련 의견을 접수해 의회가 AI 관련 입법에 활용할 수 있도록 할 계획이라고 밝혔습니다.

구글, 메타, 아마존 등 미국 대형 기술기업들의 생존을 위한 사투가 이어지고 있습니다. 당장 돈을 못 벌어서가 아닙니다. 현재가 아닌 미래를 위한 사투입니다. 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed)의 기준금리 인상과 경기침체 우려 등 거시환경 변화와 생성형 AI 기술과 같은 혁신의 등장, 그리고 각국 정부의 독점규제 법안과 같은 이슈들은 수십 년 간 견고하게 시장의 우위를 다져온 빅테크의 지위를 위협하고 있습니다. 이런 상황에서 빅테크 기업들은 대규모 감원을 통해 비용절감에 나서고 있습니다. 가장 최근엔 구글이 1만 명 이상 해고를 단행했고, 메타와 아마존도 1만 명 이상이 자리를 잃었습니다. 이제 남은 직원들이 문제일 텐데요. 빅테크 기업들은 '백투베이식'을 외치고 있습니다. 집 차고에서 시작했던 '스타트업 정신'으로 돌아가자는 문화가 다시 빅테크 기업들 사이에서 일어나고 있다고 하는데요. 복스는 "최근 사람들이 가장 선호하는 빅테크 기업들이 다시 스타트업 방식으로 돌아가고 있다"면서 "페이스북과 구글, 그리고 아마존이 자신들의 홈을 되찾기 위해 노력하고 있다"라고 전했습니다.👉 '스타트업 정신' 회귀, 득일까 실일까? 어떤 변화들이 이어지고 있을까요. 우선 메타, 알파벳, 아마존 등 기업들은 직원들에게 단기적인 보상 없이도 강도 높은 업무를 요구하고 있다고 하는데요. 순다르 피차이 알파벳 CEO는 직원들을 향해 "열심히 일하고 즐기는 것이 돈과 일치하는 것은 아니다"라고 말하면서 구글이 한때 작은 회사였다는 사실을 상기시키기 위해 노력하고 있다고 합니다. 또 마크 저커버그 메타 CEO는 "철저한 문화로 돌아가자"라고 당부했고, 앤디 제시 아마존 CEO도 대규모 해고를 단행한 뒤 "창의적이면서도 리소스를 최대한 활용하면서 단호하게 일하라"라고 당부했습니다. 복스는 "회사가 돈을 벌지 못하기 때문이 아니라, 반독점 규제에 직면한 상황 속에서 더 빨리 그리고 충분한 돈을 벌어와야만 하는 상황이 됐기 때문"이라고 지적했습니다. 생존의 문제가 아니라 과거와 같이 급성장하고, 세상을 변화시킬만한 제품을 만들기 위해 어떤 변화를 가져와야 할지에 대해 고민하고 있는 것이라는 해석입니다. 또 빅테크 기업의 이런 변화는 전반적인 미국 기업들의 행동에도 큰 영향을 미칠 것이라고 덧붙였습니다. 반응은 극과 극입니다. 한편에서는 남아 있는 직원들에게 더 적은 자원으로 더 많은 일을 하도록 요구하는 것은 사기를 떨어뜨리고 최고의 직원들을 이탈하게 만들 수 있다고 주장합니다. 마가렛 모마라 워싱턴대 교수는 "이미 대기업이 된 회사에서 '우리는 스타트업 모드로 돌아가겠다'라고 하는 것은 효과가 없을 것"이라며 "불행한 직원들이 생길 뿐"이라고 분석했는데요. 드류 파스카렐라 코넬 비즈니스 스쿨 교수는 "정리해고를 둘러싼 부정적인 뉴스 속에서 남은 직원들에게 보다 긍정적인 분위기를 조성하는데 효과적일 수 있다"라고 해석했습니다.

테슬라가 최근 가장 잘 팔리는 모델Y 일부 버전 가격을 최대 20% 가량 인하했는데요. 이에 대한 월가의 분석이 엇갈리고 있습니다. 분명한 건 규모의 경제를 실현 중인 유일한 전기차업체의 가격 인하가 산업 전반에 적잖은 영향을 미치고 있다는 점입니다. 22일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)은 “미국에서 가장 인기 있는 전기차 모델의 가격 인하가 자동차 산업 전반에 반향을 불러 일으키고 있다”며 “경쟁사에 압력을 가하고 신차 및 중고차 구매자의 구매 결정에 영향을 미치고 있다”고 전했습니다. 모델Y의 시작 가격은 종전 6만6000달러에서 5만3000달러까지 떨어졌습니다. 👉실적발표 앞둔 테슬라…가격인하 영향은? 미국에서는 테슬라의 가격 인하로 경쟁사 제품을 구매하려던 구매자들이 마음을 바꾸고 있습니다. 이에 대해 일부 전문가들은 테슬라가 대부분의 자동차 회사보다 더 큰 영업마진의 일부를 희생함으로서 경쟁사를 압박할 것으로 내다봤습니다. 실제 전통적인 자동차 제조업체들은 플러그인 모델에서 이윤이 적거나 손실을 보는 구간인데 테슬라의 가격 인하가 자동차 회사들의 비용을 더 줄이도록 하고 궁극적으로는 가격 전쟁으로 이어질 수 있다는 것이죠. 모델Y의 기본 가격은 비슷한 스팩의 제네럴모터스(GM) 캐딜락 리릭보다 대략 1만달러 가량 낮습니다. 하지만 다른 한 쪽에서는 테슬라의 가격 인하는 수요 감소에 따른 조치일 뿐이라며 그 효과는 두고 봐야 한다는 의견인데요. 일론 머스크(Elon Musk) 테슬라 최고경영자(CEO)는 가격 인하의 근거에 대해 언급하지 않았습니다. 이때문에 오는 25일의 테슬라 실적 발표에 유난히 더 큰 관심이 모이고 있는데요. 지난 석 달 사이 무려 주가가 40%나 폭락한 상황에서 과연 이번 가격인하와 실적과의 어떤 상관관계가 있을지 지켜봐야겠습니다.