미 실리콘밸리 빅테크 갑부들이 ‘꿈의 기술’로 여겨지는 핵융합 분야에 앞다퉈 투자하고 있습니다. 4월 23일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 샘 알트만(Sam Altman) 오픈AI 최고경영자(CEO)는 핵융합 스타트업 헬리온에너지(Helion Energy)에 3억7500만달러를 투자했습니다. 단순한 수동적 투자가 아닌 직접 사람을 보내서 조사하고 인터뷰를 진행할 정도로 진심이며 헬리온은 엔지니어링 작업 속도를 높이기 위해 챗GPT를 적용하는 등 협력하고 있습니다. 마크 베니오프(Marc Benioff) 세일즈포스 CEO와 빌 게이츠(Bill Gates)는 소형 발전소 개발을 목표로 하는 MIT 스핀아웃 기업 커먼웰스퓨전시스템즈(Commonwealth Fusion Systems)에 투자했고요. 피터 틸 페이팔 공동 창업자나 제프 베조스 아마존 창업자 등 기술업계 억만장자들이 넥스트 빅씽(Big Thing)으로 핵융합을 지목하고 있습니다. 핵융합은 두 개의 가벼운 원자핵이 합쳐져 하나의 더 무거운 원자핵을 형성할 때 발생하는데요. 이 과정에서 엄청난 양의 에너지를 생성하지만 탄소배출과 방사능은 제한적으로 방출합니다. 이때문에 온실가스를 배출하는 화석연료를 대체하는 청정에너지로 인식돼 왔습니다. 핵융합이 성공한다면 보다 안전하게 에너지를 얻을 수 있는 길이 열리는 셈입니다. 지난 2021년 로렌스 리버모어 국립연구소(LLNL)에서 투입된 에너지보다 더 큰 에너지를 순생산하는 핵융합 반응이 사실상 성공 단계에 이르면서 본격 투자행렬이 이어지기 시작했습니다. 베니오프 세일즈포스 CEO는 “핵융합은 작동할 수만 있다면 한계가 없다”고 말하기도 했지요. 👉 6.7조 민간자금 투자…AI가 핵융합 시대 당긴다 그동안 핵융합은 꿈의 에너지로 신기루일 뿐이며 고위험의 벤처펀딩 세계에서도 장기적 베팅이었습니다. 하지만 미국과 캐나다, 유럽을 중심으로 한 학계와 업계에서 의미있는 실험 결과들이 잇따라 나오면서 분위기가 달라지고 있습니다. 전 미국 에너지부 장관을 역임한 어니스트 모니즈는 “10년 안에 적어도 한 개, 어쩌면 두 개 기업이 핵융합 조건을 입증할 합리적인 확률이 있다”고 기대했습니다. 대규모 머신러닝의 발전으로 실험속도가 빨라진 점도 긍정적입니다. 민간 핵융합 초기 투자자였던 선마이크로시스템즈의 공동 창업자 비노드 코슬라는 “여러 핵융합 설계를 테스트해야한다”며 “그 중 하나만 효과가 있더라도 지구는 훨씬 더 나아질 것”이라고 강조했습니다. 이때문에 기업들과 거물 투자자들은 2021년 이후 발빠르게 움직이고 있습니다. 핵융합산업협회(FIA)의 조사 결과 50억 달러(약 6조7000억원)이상 민간자금이 핵융합 분야에 투자됐으며 이 중 7개 사는 최소 2억 달러의 자금을 조달 받았습니다. 피치북에 따르면, 이 자금의 75% 이상은 2021년 이후 이뤄졌습니다. 거물급 억만장자들의 핵융합을 향한 투자는 엄청난 수익으로 되돌아올 수 있을까요? AI가 가속화하고 있는 꿈의 에너지 핵융합, 과연 또 한 번의 과학계의 큰 발견이 수년 내 현실화될 지 기대가 커지고 있습니다. 

구글 플레이스토어와 애플 앱스토어 교육 카테고리 매출 1위. 300만앱 다운로드. 인스타그램 포스트 1개로 5000만원 이상 매출 발생. AI 음성인식 기반 영어 스피킹앱 스픽(Speak)을 수식하는 단어들이다. 뿐만 아니다. 한국 기반 기업으로는 유일하게 오픈AI와 기술 파트너십을 맺고 긴밀하게 협력 중이며 아예 오픈AI가 이끄는 펀드로부터 380억원 이상 투자까지 받았다. 도대체 어떤 경쟁력이 있길래 이처럼 주목받을 수 있었을까. 해답을 얻기 위해 더밀크는 지난 21일 AI 아카데미 ‘실리콘밸리에서 본 GPT 혁명’에 앤드류 수(Andrew Hsu) 스픽 공동 창업자 겸 최고기술책임자(CTO)를 초청했다. 1시간여의 대담 속에서 파악한 스픽의 경쟁력은 ‘버티컬(Vertical) 전략’이다. 영어교육 시장에 대한 깊은 이해와 운영 경험에서 나온 마케팅, 디자인, 콘텐츠 제작능력, 여기에 때마침 챗GPT라는 행운 한스푼이 추가됐다. 굳이 따지자면 99%의 노력과 1%의 운이 지금의 스픽을 만들었다고 할 수 있다.스픽의 공동 창업자는 앤드류 수와 코너 즈윅(Connor Zwick)이다. 둘은 페이팔의 공동 창업자인 피터 틸(Peter Thiel)이 20세 이하의 청년 20명을 뽑아 창업을 지원해주는 ‘틸 펠로십’에서 만나 의기투합, 2016년 스픽을 설립했다. 즈윅은 고등학교 시절 단어공부장을 아이폰에 접목시킨 ‘플래시카드플러스(Flashcards+)’를 개발해 앱스토어 학습분야 1위를 기록하고 매각한 경험이 있었고, 수는 홈스쿨링을 통해 9세에 고등학교 과정을 마치고 16세에 신경생물학, 생화학, 화학 학사 학위를 취득하고 스탠포드대 신경과학 박사과정에 입학한 천재 과학자였다. ‘교육’이라는 공통 관심사를 가진 이들은 일찌감치 인공지능(AI)가 교육 분야를 바꿔놓을 것이란 걸 직감했다. 각각 하버드와 스탠포드를 자퇴할 만큼 기업을 통해 세상을 변화시키고자 하는 욕구도 컸다.  수 CTO는 “2015년쯤 우리는 AI와 딥러닝이 우리가 지금껏 본 기술 중 가장 혁신적 물결이며 미래를 완전히 바꿀 것이라고 확신했다”며 “이에 하던 일을 모두 포기하고 기계학습과 딥러닝을 연구한 결과 스픽 서비스의 기초를 만들 수 있었다”고 회고했다. 스픽의 독자기술은 음소 단위의 음성인식과 억양을 구분해내는 것이다. 기술에 대한 이해가 어느정도 끝난 후 이들은 이 기술이 가장 필요한 곳이 어디인지에 대한 시장조사에 나섰다. 사용자들이 진짜 원하는 서비스를 파악하는데에만 3년이 걸렸다. 첫 시장으로 선택한 곳이 바로 대한민국이다. 그는 “이왕이면 경쟁이 치열한 시장에서 우리의 차별성을 시험해보고 싶었다”며 “사람들이 어떻게 언어를 배우고 왜 언어를 배우려고 하는지, 시장의 정확한 패턴을 이해하기 위해 3년간 사막을 떠돌았다”고 말했다. 여러 제품들을 만들고 폐기하기를 반복하면서 자동화와 제품 및 컨텐츠 디자인, 마케팅의 정확한 조합이 무엇인지를 알아내는데 수년을 보내면서 앞이 보이지 않을 때도 있었다. 하지만 이 경험이 훗날 오픈AI로부터 투자를 받는데 결정적 역할을 했다. 물론 운도 좋았다. 2019년부터 한국에서의 서비스를 통해 고객경험을 쌓아나가던 중 지난해 강력한 챗봇서비스인 ‘챗GPT’와 음성텍스트변환모델 ‘위스퍼’를 공개했기 때문이다. 수 CTO는 “위스퍼는 기존의 음성인식 기술과는 차원이 다를 정도로 성능이 좋았다”며 “오픈AI와 우리는 언어학습이 이 기술의 완벽한 적용사례라는걸 알았고 강력한 파트너십을 바탕으로 우리는 ‘AI튜터’를 빠르게 출시할 수 있었다”고 말했다. 실제 지난 1월 AI와 사용자가 원하는 주제로 프리토킹할 수 있는 ‘AI튜터’를 출시한 스픽은 빠르게 유저를 늘려 200만 다운로드를 달성한 지 10개월 만에 300만 다운로드를 기록했다. 이같은 성공전략을 만든 스픽은 지난해말 일본에 진출했고 최근에는 멕시코, 조만간 대만에도 진출할 계획이다. 기술적으로는 현재 11개 기업에만 허용된 챗GPT 플러그인 서비스에 대한 조기접근 권한을 갖고 또다른 서비스를 개발 중이다. 수 CTO는 “아이에게 말하듯 자연어를 사용해 여러 서비스를 할 수 있고 개발자 관점에서 보면 이 과정은 놀라울 정도로 간단하다”며 “보안문제 등 여러 우려가 있지만, 나는 플러그인이  사람들이 생각하는 것 이상으로 훨씬 더 대단한(crazier) 파급력을 가질 것이라고 본다”고 내다봤다. 물론 아직 풀어야할 과제도 많다. 생성AI의 높은 비용이나 훈련을 통한 모델의 미세조정, 여러 국가에서의 현지화 등이다. 그는 “더 많은 국가로 확장하면서 기존 제품을 복사해 붙여넣기만 하면 되는 서비스와 모국어에 특화해 현지화된 콘텐츠를 구축하는데 많은 시간과 노력을 들이는 것 사이 적절한 균형을 찾기 위해 끊임없이 노력하고 있다”고 강조했다. 한편 그는 생성AI를 활용한 다양한 비즈니스를 하려는 창업자들을 향해서도 조언을 아끼지 않았다. 수 CTO는 “자신이 깊이 이해하고 있는 분야를 비즈니스화하는 게 좋다”며 “수평적 플랫폼보다는 기존 기업이 많지 않은 버티컬 분야로 뻗어나가는 것도 좋은 방법일 수 있다”고 말했다. 이어 “많은 사람들은 새로운 기술, 반짝반짝한 것을 좇지만 정작 사용자들은 기술이 얼마나 더 대단한지에는 별다른 관심이 없다”며 “사람들이 현재 어떤걸 불편해하고 있는지 사용자 관점에서 출발해야 한다는 것”이라고 강조했다. 다음은 대담 전문이다.

생성AI 시장이 ‘아이폰 모먼트’를 맞이했지만, 빅테크들은 기존 시장을 무너뜨리기 어려운 ‘혁신가의 딜레마’에 발목잡혀 새로운 시대 혁신을 주도할 게임 체인져가 되기 어렵다는 전망이 나왔다. 각 국가와 정부는 인프라 투자와 인재 양성을 위해 머리를 맞대야 한다는 조언이다. 

미래의 주력 소비세대인 10대들은 올해 봄 나이키 옷과 신발을 신고 코치(Coach) 가방을 들고 얼타(Ulta)에서 화장품을 산다. 친구들과 밥을 먹고 더치페이를 할 때에는 스퀘어의 캐시(Cash)앱을 이용하며 아마존에서 온라인 쇼핑을 한다. 의식 있는 세대로 알려진 Z세대가 올 봄 가장 큰 관심사로 꼽은 사회문제는 ‘환경’이다. 인종평등과 낙태, 인플레이션이 뒤를 이었다. 미국 투자은행 파이퍼샌들러(Piper Sandler)는 지난 4일(현지시각) 미국 47개에 거주하는 평균연령 16.2세 청소년 5690명을 대상으로 소비트렌드 및 브랜드 선호도 조사 결과를 발표했다. 이번 조사는 지난 2월13일부터 3월21일까지 실시됐으며 남부(43%)에서 가장 많은 응답을 받았다. 응답자들의 연평균 가계소득은 6만7700달러였으며 10명 중 4명은 현재 파트타임 일자리에 종사 중인 것으로 나타났다. 

애플이 미국 내 연 4.15%의 금리를 제공하는 애플카드 저축계좌를 출시하며 금융업 진출을 본격화했습니다. 애플은 4월 17일(현지시각) “최소 예치금이나 잔액이 필요하지 않으며 사용자는 아이폰 월렛에서 계좌를 설정할 수 있다”고 밝혔습니다. 또한 애플 카드를 통해 적립된 모든 데일리 캐시 리워드는 자동으로 저축 계좌에 입금되며 사용자는 언제든지 이를 사용할 수 있습니다. 데일리 캐시는 구매 금액의 최대 3%를 돌려주는 애플카드의 리워드 프로그램입니다. 애플이 제공하는 4.15% 금리는 일반 시중은행에 비해 높은 편입니다. 연방예금보험공사에 따르면 미국 내 저축 계좌의 평균 연이율은 0.35%에 불과합니다. 다만 대형 신용조합이나 온라인 은행 등에서는 애플과 비슷한 4% 내외의 금리를 제공해 이들과 경쟁구도를 형성할 수 있습니다. 실제 CIT은행은 최소 5000달러 잔액 예치시 연 4.75%를 지급하고요. 캐피탈원(Capital One)은 잔액과 무관하게 3.5%의 금리를 제공합니다. 👉 BNPL에 저축계좌까지…락인효과 노리는 애플의 금융야심애플은 최근 선구매, 후결제(Buy Now, Pay Later) 서비스인 ‘애플페이 레이터’를 출시한 데 이어 경쟁력 있는 금리로 저축계좌까지 내놓으면서 금융업으로의 행보를 본격화하는 모습입니다. 애플의 가장 강력한 무기 중 하나는 기기간 자유로운 호환작용으로 한 번 애플 제품 및 서비스를 사용하면 쉽게 다른 제품으로 옮겨가지 못하는 ‘락인효과’인데요. 국내에서 애플페이가 출시되던 첫날 24시간 만에 무려 100만건의 카드등록이 이뤄진 건 이를 잘 보여주는 사례입니다. 특히 월렛을 사용한 금융계좌 관리는 예상보다 더 큰 파급력을 가질 것이란 게 전문가들의 전망입니다. 별도의 은행 앱 필요 없이 한 화면에서 재정상황을 모두 관리할 수 있다는 점은 애플 유저들에게 매우 편리하기 때문입니다. 여기에 저축계좌에는 높은 금리를 제공하고 지출에는 무이자 할부를 적용하는 만큼 소비자들을 큰 유인이 생기겠지요. 미국 내 아이폰 점유율이 50%에 달하는 만큼 금융업 진출은 애플에는 장차 큰 수익원이 될 수 있는 사업입니다. 과연 애플이 야심차게 준비한 금융 비즈니스가 미국에서 얼마나 큰 파급력을 가져올까요?

생성AI가 전체 일자리의 80%에 영향을 미친다는 연구결과가 나온 가운데 상대적으로 AI의 노출 정도가 적은 ‘영업’ 분야에서는 어떤 변화를 가져올 지 관심이 커지고 있습니다. 13일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)은 “세일즈 분야는 여전히 사람이 챗봇을 능가하는 성과를 보이고 있지만, 서서히 변화가 감지되기 시작했다”고 전했습니다. 여러분은 물건 및 서비스를 구매할 때 챗봇과 대화해본 경험이 있으신가요? 저는 챗봇은 제가 원하는 명확한 답을 주지 못하고 같은 말만 반복할 때가 많아 챗봇에 대한 기대치가 낮은데요. 실제 아기 수면기록용 모니터기업 나닛(Nanit)에 따르면, 웹사이트를 검색하는 고객의 1~3%가 실제 구매로 이어지는데 반해 방문자가 챗봇이 아닌 영업 담당자와 직접 통화할 경우 구매 전환율은 10~25%로 훨씬 더 높아지는 것으로 조사됐습니다. 이때문에 알고리즘과 AI가 제품 추천을 제공할 수 있는 시대지만, 나닛은 여전히 판매 담당자를 투입시키고 있습니다. 애플 역시 지난달 온라인 쇼핑객이 비디오를 통해 제품 전문가와 1대1로 대화할 수 있는 유사한 서비스를 도입했습니다. 이처럼 ‘영업’ 분야의 현 스코어는 ‘인간’의 승리가 확실해보이는데요. 만약 인간보다 더 인간처럼 반응하는 AI가 등장해도 상황은 똑같을까요? 👉 생성AI 이용하면 '영업왕'도 거뜬영업 분야 역시 다른 곳과 마찬가지로 똑똑한 AI로 대체될 것을 우려하고 있습니다. 멜리사 베르넥(Melissa Werneck) 하인즈크래프트 글로벌 최고인사책임자(CPO)는 “AI툴은 확실히 성장기회지만, 3만7000명의 직원에게 미칠 수 있는 영향에 불안함을 느낀다”고 전했습니다. 고객 이메일 초안을 작성하고 잠재고객에 대한 통계를 분석하며 추천상품 및 알림을 생성하는 AI로 인해 더이상 필요없어지는 인력이 생기기 마련이겠지요. 실제 하버드비즈니스리뷰(HBR)에 따르면, 영업 분야는 상호작용 및 거래집약적이고 텍스트와 전화, 오디오 및 비디오를 포함한 대량의 데이터를 축적할 수 있어 생성AI 모델의 기능에 매우 적합합니다. 그렇다면 영업맨들은 AI를 어떻게 활용해야 실적이 좋아질까요?  먼저 모든 행정, 관리업무를 AI에 빨리 위임하기를 권합니다. HBR은 “거의 모든 영업조직은 시간이 지나면서 관리 작업이 증가하는 경향을 보인다”며 “문서화, 승인 및 규정준수 보고의 필요성도 증가하는데 AI가 이러한 관리상의 문제를 해결할 수 있다”고 강조했습니다. 예컨대 영업사원이 이메일을 작성하거나 제안 요청에 응답하고, CRM에 자동으로 데이터를 업데이트하도록 AI를 사용하라는 설명입니다. 두번째는 가장 중요한 기능일 수 있는데요. 고객과의 상호작용 향상에 AI를 적극 이용하라는 겁니다. AI는 이메일이나 영업사원과의 대화, 소셜미디어 사이트의 게시물 등에서 고객의 감정을 수집해 더 나은 상호작용을 이끌 수 있습니다. HBR는 “생성AI는 고객의 관심 또는 불신의 미묘한 신호를 더 잘 수집할 수 있으며 이는 고객과의 상호작용을 증진해 판매 증가로 이어질 수 있다”며 “영업팀의 진정한 힘은 이러한 데이터에 따라 모델을 사용자 지정하고 미세조정할 때 나올 것”이라고 전망했습니다. 마지막은 영업 관리자에게 도움이 되는 팁으로 영업 실적에 대한 보고서 작성 및 분석을 연구하는데 AI가 큰 도움을 줄 수 있다는 것입니다. 생성AI를 사용하면 보고 시스템이 훨씬 더 간결해질뿐더러 전략 수립과 수정도 데이터 기반으로 이뤄질 수 있는데요. HBR은 “생성AI 이용시 관리자는 주요 전략을 수립하고 지역, 고객, 제품 및 활동을 세부적으로 분석해 몇 주가 걸리던 영업계획 작성을 단 한시간 만에 수행할 수 있다”며 “이를 통해 관리자는 영업사원들에게 보다 정확하고 동기부여하는 코칭 피드백을 제공할 수 있는 통찰력을 얻을 수 있다”고 강조했습니다. 다만 생성AI의 고질적 문제인 부정확성을 개선하기 위한 모델의 미세조정이 필요하고, 이러한 시스템을 구축하는데 많은 비용과 시간이 걸린다는 점 등은 극복해야 할 과제라고 덧붙였습니다.