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"미 트럼프 대통령이 당선되면 비자 받기 어려워지나요?""미국 출장 가는데 며칠간 체류하는게 좋은 가요?"지난달 29일 서울 마루180에서 열린 '미국 비자' 세미나에서 참가자들은 미국 진출에 앞서 비자 이슈와 관련한 다양한 질문을 쏟아냈다. 이날 세미나는 아산나눔재단이 한국 스타트업을 위한 현장 밀착형 미국 진출 지원 프로그램인 '아산 보이저' 프로그램의 일환으로 준비됐다. 강사로 나선 이민법 전문 주디 장 변호사는 "1990년대 이후 이민법이 바뀐 적은 없다. 다만 대통령이 (행정명령 등) 힘을 이용해 응급하게 정책을 내놓은 적이 있다. 다카(DACA)와 같은 불법체류 청년 추방 유예 등이 대표적인 사례"라고 말했다. 장 변호사는 "이민법은 미국의 양원을 모두 통과해야하는 복잡한 프로세스를 거쳐야만 수정이나 변경이 가능하기 때문에 개정이 쉽지 않다"며 "트럼프 정권에서는 다양한 이민법 개정을 공략했으나 법이 달라진 것은 는 것이 사실이다. 그러나 심사는 까다로워질 수 있기 때문에 올 대선에서 트럼프 당선시 비자 취득 등이 예전보다 어려워질 가능성이 있다"고 설명했다. 이날 장 변호사는 미국에 입국할 수 있는 다양한 비자 종류와 장, 단점을 소개했다.

커리어 테크 스타트업 ‘퍼블리’는 한국 구독경제 비즈니스의 개척자다. 구독을 하면 자전거를 준다는 방식의 낡은 구독 비즈니스만 존재했던 지난 2015년, 디지털 미디어 '퍼블리'를 창업, 현재 커리어 개발 커뮤니티의 최고로 꼽힐 때까지 피봇을 거듭하며 한국의 대표 구독 미디어로 성장했다. 퍼블리가 피봇에 피봇을 거듭하며 경험한 가장 소중한 것은 바로 디지털 콘텐츠에도 '소비자'가 가장 중요하다는 점이었다. 기존 뉴스, 텍스트 콘텐츠 등은 제공자가 성격이나 주제를 정하고 제공하는 식이었지만, 퍼블리는 고객에게 이 정의를 위임한다. ‘퍼블리의 콘텐츠는 뭐다’가 아닌, 타깃 고객이 필요로 하는 게 퍼블리의 콘텐츠라는 것. 이 같은 철학은 퍼블리의 '실험 정신'이 바탕이 됐다. 고객이 뭘 원하는지, 집요하게 실험한다. 콘텐츠 제작 사업이라기보다 ‘고객을 찾는 여정’에 가깝다. 박소령 퍼블리 대표는 이 실험 정신을 퍼블리의 사업 성공 비결로 꼽았다. 박 대표는 “데이터로 가설을 세우고, 빠르게 콘텐츠를 만들어서 그게 맞는지 실험했다”면서 “아니다 싶으면 다른 걸 만들었고, 고객 반응이 오면 그 콘텐츠를 집중적으로 만들었다”고 말했다.이 실험 정신은 지금도 통한다. 퍼블리의 사업모델은 크게 콘텐츠 유료 구독 서비스인 ‘퍼블리 멤버십’과 개발자 커뮤니티 ‘커리어리’로 나뉜다. 퍼블리멤버십 누적 유료 가입자는 지난 2023년 3월 14만명을 돌파했다. 커리어리의 누적 가입자 수는 지난 4월 기준 38만명을 넘어섰다. 이 중 개발자 비중은 5만명이다. 국내 개발 직군 규모가 약 20만명이라는 점을 고려하면, 전체 4분의 1가량이 커리어리를 이용하는 셈. 더밀크는 최근 박소령 대표를 온라인에서 만나 치열한 콘텐츠 비즈니스 구축기를 들었다.

변호사이자 사모펀드(PE) 투자자, 연쇄창업가인 제임스 리(James Rhee) 레드 헬리콥터 저자는 수많은 턴어라운드(사업적 전화위복) 이력을 갖고 있다. 대표적인 건 두 번이나 파산한 이력이 있는 흑인∙여성∙플러스사이즈 의류 기업 ‘애슐리 스튜어트(Ashley Stewart)’를 3년 만에 흑자전환 시킨 사례다. 그는 시스템 재창조라고도 표현한다. 사업가, 변호사이자 투자자인 그는 턴어라운드 비결로 비즈니스 세계에서는 흔히 볼 수 없는 ‘관대함(Kindness)’과 수학을 결합한 방식을 제시, 미국 사회에서 주목받았다. 이때 이 관대함은 단순히 친절(Nice)한 게 아니다. 관대함에 관한 지표는 회사의 매출에 직접적인 영향을 끼치는 비용이자 수익이라는 게 그의 믿음이다. 그는 나아가 이런 근로자의 만족도, 창업자와 투자자와의 관계 등 비정성적 지표도 측정이 가능하며, 이를 기업평가시 활용하는 재무제표에 포함해야 한다고 강조했다. 더밀크는 미국 뉴욕시에 소재한 JP모건 본사, 씨티은행 본사, 개별 사무실에서 그를 세차례 만나 비정성적 지표가 수익으로 이어지는 과정을 물었다.

삼성전자, 현대자동차와 같은 한국 기업들의 미국 진출이 러시(Rush)를 이루고 있다. 단순한 진출을 넘어 반도체, 전기차(EV), 배터리 등 미래 산업 지형도를 바꿀 굵직굵직한 산업에 집중되어 있다는 점도 특징이다. 미국에 진출한 한국 기업들이 하나같이 어려움을 겪는 분야가 있다. 바로 인력 채용이다. 실제로 최근 경영 컨설팅 기업 맥킨지앤컴퍼니는 오는 2030년까지 미국 내 반도체 엔지니어 30만 명이 부족할 것으로 전망했다. 또 반도체 분야에서 숙련된 기술자 9만 명이 부족할 것으로 내다봤다. 이런 상황에서 원격근무는 하나의 대안이 될 수 있다. 글로벌 HR 플랫폼을 운영하는 리모트(Remote)의 마르셀로 레브르 공동창업자 겸 사장(President)은 “코로나19 팬데믹 이후 원격근무의 보편화는 일하는 방식을 더욱 가속화하고 있다”고 ‘일의 미래’를 전망했다. 팬데믹이 종식되면서 일부 기업들은 소통의 부재나 효율성을 이유로 직원들을 다시 회사로 복귀시키고 있다. 최근 디즈니와 스타벅스와 같은 대기업들은 물론, 일의 유연성이 가장 많은 실리콘밸리의 빅테크 기업들도 원격근무를 축소하고 ‘오피스 출근’으로 정책을 선회하고 있다. 기업들은 어떻게 대응해야 할까. 레브르 사장은 “어떤 기업들은 다른 기업보다 더 빨리 원격근무를 수용하면서 경쟁 우위를 구축하고 있다”며 “최고의 인재를 유치하는 것이 목적을 달성할 수 있는 가장 좋은 기회임을 인식하고 있기 때문”이라고 분석했다. 이 때문에 원격근무는 과거의 근무 방식이 아닌 “불가피하게 수용해야만 하는 미래”라고 그는 지적한다. 다만 “모두에게 익숙한 원격근무와는 다를 수 있다”면서 “모든 기업에 원격근무가 최적의 선택은 아니다. 새로운 표준이 자리 잡게 될 것”이라고 전망했다.  리모트는 향후 6가지 원격근무 트렌드가 나타날 것이라고 예상했다. 무엇보다 미래에는 대부분의 직원들이 원격으로 일할 수 있는 '직업'을 찾게 될 것이며, 하이브리드 근무 형태가 더욱 보편화할 것으로 예상된다. 또 일하는 방식에 있어서 포용성(inclusivity)에 대한 인식과 수요가 확대될 것으로 예상된다. 새로운 유형의 보안과 관련한 리스크에 노출될 것이라는 전망도 있다. 아울러 번아웃으로 어려움을 겪는 직원들이 더 빈번하게 나타나고, 완전 원격으로 전환하는 기업들이 확대될 것으로 예측했다.   이런 변화의 흐름 속에서 원격으로 해외에 진출하는 기업들도 속속 등장하고 있다. 특히 법인 설립 없이도 EOR(Employer of Records), 즉 '기록상 고용주'를 통해 현지의 인력을 채용하면서 대안을 찾는 기업들도 늘고 있다. 기업의 글로벌 진출을 지원하는 HR 플랫폼 리모트의 마르셀로 레브르 공동창업자겸 사장과의 서면 인터뷰를 통해 최근 트렌드와 EOR에 대해 알아봤다. 

20일(현지시간) 미국 조지아주 애틀랜타에서 열린 재미한인과학기술자협회(KSEA·회장 손용호) 주최 '스텝 업' 콘퍼런스에서 윤영섭 에모리대 교수는 청중들을 향해 다소 어려운 질문을 던졌다. 윤 대표는 지난 2020년부터 심혈관질환 치료를 위한 혁신적인 세포치료제를 개발하는 카리스바이오를 설립, 운영하고 있다. 윤 대표는 "한국에서 펀딩을 받는 과정에서 벤처캐피털 관계자들로부터 실제로 들었던 이야기"라며 "한국에서의 창업은 일이 잘못되면 최고경영자(CEO)가 다 책임을 져야 한다. 펀딩 단계에서 이런 위험까지도 감수할 수 있는지를 물어본다. 창업이라는 것은 그만큼 쉽지 않은 길을 가는 것"이라고 말했다. '스텝 업'(Science and Technology Entrepreneurship Partners’ Upscale Program)은 미국의 과학기술 분야 예비 한인 창업자와 스타트업 관계자들을 대상으로 한 행사다. 미국 내 한인들의 벤처 창업을 독려하고, 스타트업 성장을 지원하기 위해 2020년부터 시작됐다. 올해로 5회째를 맞은 스텝업은 처음으로 20~21일 이틀간 애틀랜타에서 열렸다. 100여 명이 참석한 콘퍼런스에는 바이오, 헬스케어, 디지털 헬스, 차세대 통신, 인공지능, 소프트웨어 등 첨단기술 분야의 예비 창업가와 교수, 벤처캐피털 투자자, 변호사 등이 강연과 네트워크를 통해 정보를 교환했다. 헬스케어 분야의 창업 성공사례와 스타트업 펀드레이징 노하우, 피칭, 법률 및 지적재산권 등 다양한 주제가 다뤄졌다.

2022년 설립한 생성AI 스타트업 톰(Tome)이 비즈니스 모델을 전면 재구축하기 위해 구조조정을 단행했습니다. 톰AI는 스토리텔링에 중점을 둔 프레젠테이션 생성 도구로 사용자가 주어진 주제에 대한 몇 가지 키워드를 입력하면 구조화된 프레젠테이션을 만들어내 집중 조명을 받았습니다. 지난해 오픈AI의 챗GPT 등장 이후 가장 먼저 생성AI의 대표 활용 사례로 꼽혔을 정도였죠. 지난해 2월, 4300만달러의 자금 조달에 성공했습니다. 자사 AI 기반 프레젠테이션 제작 프로그램의 타깃을 무료로 사용하는 불특정 다수에게 집중했습니다. 생성AI 혁명 1년이 지나 생성AI는 대기업이 모두 뛰어드는 시장이 되자 상황이 바뀌었습니다. 스타트업이 살아남을 공간이 갈수록 사라지고 있는 것입니다. B2C 시장은 이미 오픈AI, 엔트로픽 등 거대 스타트업과 마이크로소프트, 구글, 메타 등 대기업의 차지가 된 것이죠. 때문에 톰은 회사 방향을 비용 지불할 의사가 있는 회사 내 영업팀, 마케팅팀으로 정교하게 설정하고 바꾼 것입니다. 이를 위해 기존에 개인간(B2C) 시장 진출을 추진하던 제품 개발자 등을 해고했습니다. 직원 59명 중 20%에 해당하는 수치죠. 키스 페이리스 톰 공동창업자는 세마포와의 인터뷰에서 “남은 자리는 기업간(B2B) 소프트웨어 전문 개발자 등 새로운 잠재 고객을 타깃으로 하는 직원으로 대체될 것”이라고 말했습니다. 👉 시사점1> 생성AI 스타트업 생존, 어떻게? 톰의 구조조정과 피봇은 생성AI 시대에 달라진 디지털 비즈니스 환경을 보여줍니다. 기존 웹2.0 시대에는 모든 성공의 지표가 이용자 획득과 관심도 였습니다. 웹2.0의 핵심 수익 모델은 광고였기 때문입니다. 스타트업은 막대한 투자와 출혈을 감수하고 사용자 수를 늘리기 위해 총력전을 벌였죠. 이용자수가 곧 돈이라는 인식이 팽배했습니다. 하지만 생성AI 시대엔 더이상 '사용자 수'가 중요하지 않습니다. 누가 이용하는지도 잘 모릅니다. 때문에 획득된 이용자의 퀄리티가 더 중요해졌습니다. 앞으로 스타트업의 기업가치도 이용자 수보다는 '퀄리티'에 달라질 것입니다. 넷플릭스가 지난 1분기 실적발표에서 더이상 이용자수를 밝히지 않겠다고 선언했는데, 이유는 다르지만 '이용자'에 대한 투자자의 시선이 달라졌다는 것은 같습니다. 톰AI가 B2C에서 B2B로 비즈니스 모델을 전환 것은 이 같은 배경 때문입니다. 링크트인 공동창업자인 톰 초기 투자자이자 리드 호프만은 “적어도 단기적으로는 좁은 범위의 타깃이 회사가 수익을 창출하는데 도움이 될 수 있다”면서 “얼마나 잘 되는지에 따라 범위를 넓힐 수 있다”고 말했습니다.

‘미국 증시에 상장하려면 얼마나 많은 매출을 올려야 할까?’실리콘밸리와 뉴욕 투자 업계에서 ‘1억~3억달러(약 1380억~4140억원)의 ARR(연간 반복 매출)’이 스타트업 상장 성공을 좌우하는 ‘스위트 스폿(sweet spot, 최적 지점)’이라는 인식이 확산하고 있다. 최근 몇 년 간 “10억달러(약 1조3800억원) 혹은 이에 근접한 규모의 ARR(연간 반복 매출)을 달성해야 상장에 성공할 수 있다”는 주장이 팽배했으나 지금은 이런 ‘규모 프리미엄’이 사라졌다는 것이다. 큰 매출만으로 성공을 보장하던 시대는 끝나고, 제품 및 비즈니스의 품질 제공, AI 같은 혁신 기술을 어떻게 적용하고 있는지 보여주는 ‘AI 스토리’가 더 중요해지는 시대가 됐다는 게 전문가들의 주장이다. 

스타트업은 성장 단계마다 필요한 인재가 다르다. 그러나 성장 단계에 따라 인재가 미스매치되는 경우는 스타트업 생태계에서 흔하다. 한기용 업젠(UpZen) 대표는 14일(현지시각) 미국 산호세 KIC 실리콘밸리에서 열린 ‘2024 L-Camp(엘캠프) 실리콘밸리’ 프로그램의 연사로 나서 스타트업 인재관리법에 대해 조언했다. 그는 스타트업에서 흔히 보이는 대표적 실수로 소위 ‘고인물’ 방치를 꼽았다. 창업 초기 합류했지만 성장을 멈춘 직원을 가리킨다. 이와 함께 창업자가 어려운 대화를 회피하거나, 중간 합류 멤버에 대한 온보딩의 중요성을 간과하는 문제도 언급했다. 한기용 업젠 대표는 SKT AI 센터, 몰로코(Moloco), 팀블라인드 등 다수의 기업에 데이터 관련 컨설팅을 진행했다. 전문 분야는 데이터 웨어하우스, 데이터 시각화(루커, 타블로), 추천 및 검색엔진, 빅데이터 기술(하둡, 레드시프트, 스노플레이크, 빅쿼리 등), A/B 테스트 시스템 및 실행시간 분석, 소프트웨어 글로벌화 등이다. 전 야후(Yahoo!) 엔지니어링 디렉터, 유데미(Udemy) 데이터 부문 시니어 디렉터를 역임했다. 창업부터 대기업까지 다양한 규모와 인더스트리에서 쌓아온 노하우를 기반으로 스타트업 어드바이저와 엔젤투자자로도 활동하고 있다. 엘켐프 실리콘밸리는 롯데벤처스와 더밀크가 한국 스타트업의 글로벌 진출을 지원하기 위해 마련한 액셀러레이팅 프로그램이다. 미국 실리콘밸리 현지 한인 창업가 및 VC들과의 순도 높은 네트워킹 및 IR(투자설명회) 기회를 제공한다. 2022년에 시작해 올해로 3회를 맞았다.

2013년 초 미국 실리콘밸리. 안익진 구글 엔지니어, 박세혁 오라클 엔지니어는 스타트업 창업을 목표로 새로운 앱을 설계하고 있었다.게임 회사가 모바일 게임을 배포하기에 앞서 스마트폰에서 제대로 작동하는지 테스트 해주는 ‘테스팅 앱’ 사업을 구상한 것이다. 당시만 해도 안드로이드 운영체제(OS)를 기반으로 한 다양한 스마트폰이 존재했고, 칩, 화면 크기 등 제원이 각양각색이라 오류가 빈번했다. 한데 예상치 못했던 걸림돌이 튀어나왔다. 여러 스마트폰 기기를 인터넷 클라우드 기반으로 연결해 진행하는 테스트의 특성 때문에 네트워크 지연 현상이 발생했다. 사용자가 게임 내 캐릭터를 조작하면 실시간으로 반응해야 하는데, 한 박자씩 늦어 제대로 게임을 테스트할 수 없게 됐다. 

3월 28일(현지시각) 뉴욕 맨해튼에서 만난 정태흠 아델파이벤처스(Adelphi Ventures) 대표는 “2019년 12월 스팩 합병 방식으로 상장한 이뮤노반트의 기업가치는 45억달러(약 6조원)에 달한다”며 이같이 말했다.한국 바이오테크 스타트업, 제약회사들이 대부분 ‘라이선스 아웃(License-out, 기술이전)’ 방식을 취하다 보니 훌륭한 기술력, 유망 신약 후보 및 치료 물질에 대한 가치를 제대로 인정받지 못하고 있다는 주장이다.정 대표는 “데이터를 보면 빅파마(Big Pharma, 글로벌 제약사)가 한국 바이오테크에 지분 투자한 사례가 전무하다”며 “신약 후보물질 개발에 관한 기술력은 인정하면서도 여전히 한국 회사에 직접 투자하는 것에는 의구심을 가지고 있다”고 했다.그는 이어 “훌륭한 신약을 미국으로 가지고 와서 미국 회사를 설립하면 이 문제가 해결된다”며 “미국의 경우 아예 투자회사 내부에 연구소(Lab)를 만들고, 특정 기술 기반의 회사를 자체적으로 설립하는 바이오 전문 벤처캐피털(VC)도 등장하고 있다”고 강조했다.

2024년 이제 막 1분기를 넘어섰지만, 세상은 빠르게 변하고 있다. 오픈AI는 단순한 프롬프트(명령어) 입력만으로 생생한 비디오를 생성하는 소라(Sora)를 내놓는가 하면, 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 뉴럴링크는 뇌에 칩을 이식해 생각만으로 컴퓨터 마우스를 조작할 수 있게 됐다고 발표했다. 의료 분야도 빠르게 변한다. 노보노디스크는 이미 비만 치료로 유명해진 오젬픽, 위고비보다 2배 효과적인 체중조절제 아미크레틴(amycretin)을 시험 중이며, 영국 임패리얼컬리지 등 컨소시엄은 최초로 메신저리보핵산(mRNA) 기술을 활용한 새로운 암 치료법을 개발 중이다. 약 3개월 만에 나온 변화다. 그렇다면 약 10년 후인 2035년에는 어떤 모습으로 사회가 변할까? 베인앤컴퍼니는 소비자 습관을 분석한 연구를 통해 사회가 완전히 바뀔 것이라고 진단했다. 인구변화, 이주, 결혼에 대한 인식의 변화, 기후변화 등이 총체적으로 맞물린 현상이다. 이에 먼저 관습을 깨고 새로운 경로를 개척하는 ‘개척자’가 생존할 수 있을 것으로 봤다. 지난 8일부터 16일(현지시각)까지 미국 텍사스 오스틴에서 열린 사우스바이사우스웨스트(SXSW)2024에서 베인앤컴퍼니(Bain & Company)의 조엘 드 몬트골피어(Joëlle de Montgolfier) 유통 및 소비자제품 부문 부사장과 레아 존스(Leah Johns) 글로벌소비자연구소 총괄은 자체 연구 결과를 바탕으로 8대 소비자경제 미래상과 기업이 침투할 수 있는 비즈니스모델을 제시했다.

많은 스타트업 창업자들이 미국 진출을 고려할 때 한국에 본사를 두고 진출을 시도한다. 그러나 유경험자들은 미국 시장에 진출하려면 창업자가 현지에 있어야 한다고 입을 모은다. 창업자가 미국 경험이 있어도, 미국 시차에 맞춰 일해도, 심지어 한국어를 못하는 현지인을 고용한다 하더라도 한국에서의 운영은 한계가 있다는 말이다. 왜 그럴까? 13일(현지시각) 미국 산호세 KIC 실리콘밸리에서 열린 ‘2024 L-Camp(엘캠프) 실리콘밸리’ 프로그램 창업가들과의 대화 세션에서는 김태수 네오사피엔스 대표, 임성원 임플리메드 대표, 정진욱 시어스랩 대표가 참석해 새내기 스타트업 창업자들에게 “꼭 미국에서 시작하라”라고 조언했다. 투자, 커뮤니케이션, 정보 습득, 네트워킹 등에서 나오는 사소한 차이가 크다는 설명이다.