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코로나19 팬데믹으로 인한 미국 연방준비제도(FED)의 경기부양책은 40년 만에 최고 수준의 인플레이션 급등을 초래했다. 특히 식료품을 비롯한 소비자 물가가 크게 상승하면서 미국인들의 가계 재정도 크게 타격을 받았다. 이는 특히 미국에서 한국 식당을 이용하는 소비자들에게도 영향을 미치고 있다. 가령 최근 애틀랜타 한식당에서 2인이 점심 한 끼 식사를 하려면 팁을 포함해 50달러 가까이 지불해야 한다. 외식물가가 계속해서 상승하고, 경기둔화에 대한 우려로 인해 식당을 찾는 소비자들의 발길이 뜸해지면서 한인 운영 식당들도 자구노력을 펴고 있다. 최근 미국 조지아주 애틀랜타 한인타운 식당가에는 '9.99 런치 스페셜' 바람이 불고 있다. 한 두 개 업소에서 시작한 저렴한 런치 메뉴가 인기를 끌자 너도나도 잇따라 할인 메뉴를 선보이고 있다. 한인타운인 둘루스의 한 순두부 식당은 요일별로 다른 메뉴를 선정해, 해당 메뉴만 10달러에 판매 중이다. 또 일부 바비큐 식당은 점심식사 손님들을 유치하기 위해 기존 가격보다 4~5달러 저렴한 8.99달러 메뉴도 내놨다. 갈비탕부터 순두부, 순댓국에 이르기까지 메뉴도 다양하다. 새로 문을 연 식당들도 '세일'로 고객 유치에 나섰다. 팬데믹 이후 요식업계가 정상화하면서 식당들이 속속 문을 열고 있다. 이런 가운데 경기둔화 우려가 나오면서 '런치 할인'을 통해 최근 문을 연 한인 운영 중국집은 짜장면과 짬뽕, 유산슬밥, 마파두부 등 30여 가지 메뉴를 오전 11시부터 오후 3시까지 9.99달러에 판매하고 있다. 다양한 메뉴를 저렴하게 제공하면서 맛을 알리고, 저녁 고객까지 유치하겠다는 계획이다. 고객들 입장에서는 인플레이션 급등 속에서 다양한 메뉴를 저렴하게 사 먹을 수 있게 됐다. 그러나 요식업계 입장에서는 반가운 소식은 아니다. 애틀랜타의 한인 요식업계 관계자는 "한식 특성상 여러 반찬을 제공해야 하는데, 식료품 가격과 인건비가 모두 늘었다"며 "어쩔 수 없이 런치 할인행사를 하고는 있지만, 수익에는 전혀 도움이 되지 않는다"라고 말했다.

글로벌 외식 산업은 그동안 디지털 트렌스포메이션의 사각지대로 분류됐다. 디지털화 요구는 오랫동안 요구됐지만 일부 대기업을 제외하고는 실현시키기 어려웠기 때문. 각 레스토랑 주인들은 청구서 시스템과 식료품 비용 추적, 레시피 같은 작업 흐름을 기장 기입(펜과 종이 이용) 혹은 내부 스프레드시트 작업에 의존했다. 하지만 팬데믹 이후 외식업은 급변할 수밖에 없었다. 노동력 부족, 공급망 붕괴에 직면함에 따라 업계 전반에 기술을 수용하고 적용하는 것은 생산성 향상이 아닌 '생존'의 요건이 됐다. 이로 인해 외식업 전반에 기술 적용을 이끌어온 스타트업들이 크게 성장할 수 있는 기회가 됐다. 특히 POS(point of sales, 금전등록기와 컴퓨터 단말기 기능을 결합한 것으로 판매시점 정보관리 시스템)는 그동안 결제 단말기로 인식되다가 레스토랑 운영 전반에 디지털 전환을 이끌 수 있는 '허브'로 각광을 받고 있다. 포스의 변신을 노린 미국의 스타트업 마진엣지(MarginEdge)는 45%의 성장률을 보이며 투자자들에게 주목받고 있다.

미국에서 ‘데이팅 앱’으로 유명한 ‘범블’ 그리고 전기차 업체인 일론 머스크의 ‘테슬라’. 전혀 공통점이 없어 보인다. 하지만 곧 같은 분야에 진출하게 된다. 데이팅앱과 전기차가 이 지점에서 만나는 것이다. 바로, 식당(레스토랑) 사업이다.범블은 뉴욕에 데이팅 전문 레스토랑을 오픈한다. 테슬라는 LA에 최초의 ‘(일명) 테슬라 레스토랑’을 열기 위해 상표 등록을 마쳤다. 디지털 마케팅에서는 둘째가면 서러워할 회사들이 왜 오프라인 ‘식당’ 진출에 매진하는 것일까? ‘여성에 의한, 여성을 위한’ 데이팅 앱을 표방한 범블(bumble)은 오는 24일 ‘범블 브루(Bumble Brew)’라는 이름의 레스토랑을 오픈한다고 밝혔다. 이탈리안 파워 다이닝 룸인 패스퀄 존스(Pasquale Jones)와의 파트너십으로 이 레스토랑은 뉴욕 시내 캔마레 스트리트(Kenmare Street)에 위치할 예정이다.범블 브루는 ‘데이트 친화적(date-friendly)’인 음식에 초점을 두고 있다. 소스가 잔뜩 들어있는 버거와 같이 데이트할 때 당황하게 만드는 음식들을 배제한 메뉴들로 구성하겠다는 의미다. 범블 브루의 메뉴 담당자 라이언 하디(Ryan Hardy)는 “다양한 커피 메뉴와 와인 셀렉션과 함께 곁들일 만한 메뉴들도 준비돼 있다”며 “식사와 함께 이야기를 편하게 나눌 수 있는 메뉴들이 준비돼 있다”고 말했다. 식사는 한 끼당 $20달러 정도가 될 예정이다.범블의 상징인 노란색으로 꾸며진 이 레스토랑 공간에는 최대 80명의 고객을 수용할 수 있으며 칵테일 바, 파티오 좌석 등을 확보하고 있다. 지난 2월 성공리에 상장한 범블은 팬데믹 기간 동안 이성을 만날 기회가 없는 젊은 MZ세대들에게 큰 사랑을 받아왔다. 이 기간 동안 급속도로 성장하면서 결국 상장까지 이르게 된 범블은 가상에서 이뤄진 만남을 현장으로 끌어들이겠다는 전략으로 레스토랑 사업에 진출한 것이다.범블 설립자인 휘트니 울프 허드(Whiteny Wolfe Herd)는 “팬데믹 이후 경제 활성화로 인해 많은 사람들이 친구들을 만나고 함께하길 원한다. 범블에서 선택된 사람들이 현실에서 만날 수 있는 준비가 돼 있다”고 식상 사업 진출 취지를 밝혔다. 그러나 모든 레스토랑이 그렇듯 범블 역시 인력난을 해결하기 쉽지 않아 보인다. 휘트니는 “다이닝 서비스를 시작해야 하지만 인력 부족 문제로 간단한 아침 메뉴 위주로 사업을 시작할 수 있을 것”이라고 말했다.또 범블의 브랜드 파트너십 책임자인 줄리아 스미스(Julia Smith)는 본사가 있는 텍사스 주 오스틴과 실리콘밸리 사업 확장 계획을 철회하고 뉴욕 시장에 집중하겠다고 언급했다.

레스토랑 전문 하드웨어·소프트웨어 제공업체 토스트(Toast)가 가파르게 성장하며 기업공개(IPO) 초읽기에 들어갔다. 지난해 코로나19 팬데믹으로 수많은 레스토랑이 문을 닫거나 경영난에 처하면서 토스트 역시 어려움에 처했지만, 구조조정을 포함한 발빠른 대응으로 1년새 4배 증가한 200억달러 수준의 기업가치를 인정받을 전망이다.