진격의 애플... AR 헤드셋 스타트업 ‘미라’ 인수

애플이 AR(증강현실) 헤드셋 스타트업 ‘미라(Mira)’를 인수했다. 전날 개최한 개발자 컨퍼런스 WWDC 2023에서 MR(혼합현실) 헤드셋 ‘비전 프로(Vision Pro)’를 공개한 지 하루 만이다. VR(가상현실)/AR/MR 시장의 주도권을 쥐기 위해 애플이 파상 공세에 나섰다는 평가다. 

더버지에 따르면 애플은 미군용 헤드셋 등을 만드는 로스앤젤레스 기반 AR 스타트업 미라를 인수했다. 미라의 CEO인 벤 태프트(Ben Taft)는 자신의 비공개(private) 인스타그램 계정 게시물을 통해 이 사실을 밝혔고, 애플이 이를 확인했다.

미라는 2016년 미국 로스앤젤레스에 설립된 스타트업으로 2017년 ‘미라 프리즘(Mira Prism)’이라는 99달러 헤드셋을 출시해 화제를 모은 바 있다. 

미라 프리즘은 아이폰을 장착해 사용하는 형태로 구글이 2016년 공개했던 ‘데이드림(Daydream)’과 유사한 형태다. 현재는 이 제품을 업그레이드한 ‘미라 프리즘 프로’를 제작해 판매하고 있으며 창고, 건설 현장 등 손을 사용하면서 동시에 스마트폰으로 정보를 확인해야 하는 작업 공간에서 주로 활용돼 왔다. 

눈앞에 대화 상대를 띄워 의사소통할 수 있는 ‘미라 커넥트(Mira Connect)’ 기능도 있다. 숙련된 전문가가 현장 작업자의 미라 프리즘 프로 카메라를 통해 원격으로 현장 상태를 모니터링하며 조언을 할 수 있는 방식이다. 

주목할 만한 대목은 현재 미라 프리즘 프로를 활용해 할 수 있는 일들이 애플이 비전 프로를 발표하며 강조한 ‘공간 컴퓨팅(Spatial Computing)’과 맞닿아 있다는 점이다. 

미라 프리즘 프로는 스마트폰 없이는 작동하지 않고, 해상도가 떨어지며, 시선 추적(eye tracking), 손 동작 인식 등 애플 비전 프로가 구현한 기능을 전혀 갖추고 있지 않다. 

그러나 스마트폰을 들지 않은채, 즉 손이 자유로운 상태에서 눈앞에 가상 정보를 띄워 확인할 수 있다는 점, 헤드셋 착용자의 시야를 완전히 가리지 않고, 주변 환경을 확인할 수 있다는 점은 인간의 자연스러운 의사소통 방식과 ‘공간 확장’을 강조한 애플의 방향성과 유사하다고 할 수 있다.

애플은 회사를 인수할 때 통상적으로 발표하는 성명서를 더버지에 제시했다. “애플은 때때로 작은 기술 기업(smaller technology companies)을 인수하며 통상 (인수와 관련한) 우리의 목적이나 계획을 밝히지 않는다”는 짧은 내용이다.  

구체적 인수 목적을 알 순 없지만, 이번 인수로 애플은 벤 태프트 CEO를 비롯해 최소 11명의 미라 직원을 영입했다. 인재 인수(Acqui-hire, 인수와 고용의 합성어) 혹은 특허 자산 확보를 위한 움직임일 수 있다는 관측이 제기된다. 

인수 가격은 공개되지 않았다. 더버지에 따르면 미라는 현재까지 약 1700만달러의 투자를 유치했으며 한때 애플의 디자인을 이끌었던 조니 아이브(Jony Ive)가 미라의 자문을 담당하기도 한 것으로 알려졌다.

미라는 미 공군과 해군과 공급 계약을 체결, 프리즘 프로 헤드셋을 납품하고 있으며 일본과 로스앤젤레스에 위치한 테마파크 ‘슈퍼 닌텐도 월드’에서 마리오 카트를 탈 때 착용하는 헤드셋을 제작하기도 했다. 게임 속 가상 캐릭터와 아이템을 헤드셋 화면에 표시, 헤드셋 착용자가 놀이기구를 실감 나게 즐길 수 있도록 했다.