환자 자신의 정체성과 기억을 잃어가는 인류 최악의 질병, '내 머리속 지우개' 알츠하이머 치료에 새로운 치료법을 통한 돌파구가 마련되고 있다. 알츠하이머는 환자의 기억력을 비롯해 판단력, 사고력, 그리고 일상 생활 능력과 같은 기본적인 인지 기능을 점진적으로 악화시키는 질병이다. 지금까지 알츠하이머 질환에 대한 치료법은 증상을 관리하고 진행 속도를 완화하는 수준에 그쳤다. 전통적인 알츠하이머 치료법들은 콜린에스터라제 억제제를 통해 신경전달물질인 아세틸콜린의 분해를 줄이거나 NMDA 수용체를 차단하여 글루타메이트의 과도한 활동을 억제했다. 아세틸콜린과 글루타메이트는 기억과 학습에 연관된 신경전달물질로 알츠하이머의 진행속도를 관리하기 위해 의학계가 집중한 부분이다.
2023년은 오픈AI의 '챗GPT'가 이끈 생성AI 혁명으로 기억될 것이다. 하지만 글로벌 제약 업계는 시각을 달리한다. 코로나 팬데믹 이후 제약 산업의 물줄기를 바꾼 두가지 흐름이 2023년에 나타났다. 바로 알츠하이머 증상을 완화할 수 있는 최초의 치료 약이 임상 3상에 성공한 것이고 투약만으로 체중을 20%에서 26%까지 감소해주는 비만 치료제가 등장한 것이다. 놀랍게도 이 모든 스토리는 '일라이 릴리(Eli Lilly, 티커: LLY)'가 이끌었다는 점이다. 일라이 릴리는 올해 말까지 미 식품의약국(FDA)로부터 아밀로이드 표적 알츠하이머 치료제인 도나네맙(donanemab)과 당뇨병 치료제인 티르제파타이드(tirzepatide)의 승인을 받을 것으로 기대된다. 일라이 릴리가 헬스케어 분야에서 '파괴적 혁신' 수준의 제품을 잇달아 선보이면서 시장도 열광했다. 10년 전만 해도 시가총액 기준으로 세계 10대 제약업체에도 포함되지 못했던 일라이 릴리는 이제 유나이티드헬스 그룹(UNH)를 제치고 시총 기준으로 세계 최대의 의료회사로 우뚝 섰다. 2020년 코로나 백신으로 모더나가 일약 글로벌 헬스케어 기업이 됐 듯, 제약 업계는 블록버스터 글로벌 치료제 '한방'이 모든 것을 바꾸는 신화를 2023년들어 일라이 릴리가 이어받고 있다.
