뷰스레터 구독자 여러분 안녕하세요, 박원익입니다. “여러분들은 지금 유전자 치료의 세상에 살고 있습니다. 이게 무슨 의미냐면 인간이 DNA, RNA 구조로 직접 프로그래밍을 할 수 있다는 뜻이에요.”지난 13일(현지시각) 실리콘밸리에서 만난 이건우 진에딧 대표의 이야기를 듣고 충격을 받았습니다. ‘유전자를 편집하는 방식으로 난치병 치료제를 만들 수 있다니…’더 놀라운 건 이런 새로운 접근 방식이 ‘실험실’에만 있는 게 아니라 이미 상용화되고 있다는 점이었습니다. 비만 치료제 ‘젭바운드’로 글로벌 시가총액 9위 기업에 오른 일라이 릴리가 대표적 사례입니다. 특정 단백질을 활용한 약물, 유전자 편집 등 바이오테크 분야에서 놀라운 혁신이 매일 같이 이뤄지고 있었습니다. 이렇게 혁신의 현장에서 글로벌 시장에 도전하는 K스타트업이 있습니다. 쉽진 않습니다. 하지만 그들은 도전하고 성취해 내고 있었습니다.
실리콘밸리 ‘바이오 테크놀로지(이하 바이오테크)의 성지’로 불리는 사우스 샌프란시스코. 샌프란시스코 국제공항에서 101번 고속도로를 타고 북쪽으로 10여 분 달리면 도착하는 이곳에는 글로벌 제약사 로슈 그룹의 자회사인 ‘제넨텍(Genentech)’, 대형 제약사 ‘머크(Merck)’의 리서치랩, 암젠(Amgen) R&D 센터 등 바이오테크 분야 혁신 기업 및 연구소가 밀집해 있다. 유전자 치료제 스타트업 진에딧(GenEdit)은 이곳 사우스 샌프란시스코에서도 가장 뜨거운 제약사 일라이 릴리의 ‘게이트웨이 랩스’에 입주해 있었다. 일라이 릴리의 투자를 받은 핵심 협력 기업이기 때문이다. 진에딧은 올해 1월 제넨텍과 최대 6억2900만달러(약 8500억원)까지 단계별로 기술료를 받는 계약도 체결했다. 진에딧 실리콘밸리 본사에서 만난 이근우 대표는 “제넨텍이 첫 번째 단백질 의약품을 개발, 바이오테크 시장을 개척한 이래로 이 분야에서 혁신이 계속되고 있다”며 “코로나19 백신이 큰 매출을 만들어 냈고, 일라이 릴리는 최근 비만 치료제뿐 아니라 알츠하이머 치료제까지 개발했다”고 강조했다. 생명 과학 기술의 발전으로 이미 '유전자 치료'의 세상에 살고 있다는 이 대표의 판단이다. 이근우 대표는 유전자 치료를 DNA, RNA 프로그래밍에 비유했다. 프로그래밍 언어로 다양한 앱, 웹을 개발하듯 유전자 구조도 프로그래밍해 병을 치료할 수 있다는 것이다. 유전자 프로그래밍에 AI가 사용되면서 혁신의 속도는 더 빨라지고 있다. 이 대표는 “mRNA 코로나19 백신 개발 임상 시험은 65일 만에 진행됐다. 예전엔 3~4년이 걸리던 일”이라며 “엄청나게 빠른 속도로 백신을 만들 수 있었던 건 유전자 프로그래밍의 힘”이라고 설명했다. 그는 이어 “이 기술을 활용하면 암이나 자가면역 질환에 적용하는 유전자 치료제를 개발할 수 있다”며 “유전자 가위 기술을 활용한 최초의 치료제도 이미 나왔다. 앞으로 이런 치료제가 수없이 많이 등장할 것”이라고 했다.
이근우 진에딧(GenEdit) 대표는 “유전자 치료의 대표인 mRNA와 유전자 가위는 우리가 질병을 치료하는 방식을 바꾸고 있다"며 “개인맞춤형 항암백신을 꿈꾸는 시대가 오고 있다"고 말했다. 이 대표는 21일 서울 삼성동 코엑스에서 더밀크와 한국무역협회가 공동주최한 ‘트렌드쇼 2023(Trend Show 2023)’ 세션7 ‘불치병 극복, 불가능은 아니다'에서 “과거에 없던 새로운 종류의 유전자 치료제를 만나는 과정"이라며 이같이 말했다. 유전자 치료의 시작은 DNA다. 개인의 모든 유전자 시퀀스를 나열하는데 과거에는 10조가 들었다면 기술의 발전으로 이제는 100만원이면 가능해졌다. 이 대표는 “헐리우드 유명배우 안젤리나 졸리는 유전자 검사 결과 자신이 90% 이상 확률로 유방암이 발병되는 유전자 돌연변이를 갖고 있단 사실을 알았다"며 “이처럼 유전자는 우리가 미래에 어떤 질병을 갖게될 지 많은 것들을 이야기해줄 수 있다"고 강조했다. 이같은 유전자 정보를 이용한 대표적 신기술이 mRNA 백신과 유전자 가위다. 먼저 mRNA 백신은 코로나19 백신으로 효과를 입증했다. 이 대표는 “중국에 있는 과학자들이 코로나19 바이러스의 DNA 염기서열을 발병 2주 후 공개했고 미국의 바이오 스타트업 모더나와 독일의 바이오앤텍은 mRNA백신을 만들어야겠다고 생각했다"며 “이들이 만든 백신이 처음으로 사람에게 테스트되기까지 걸린 시간은 단 두달이었다"고 회상했다. 인류 역사상 어떤 백신도 이렇게 빠른 속도로 만들어진 적은 없었다. 유전자 정보를 이용해 프로그래밍된 과학기술이 있었기에 가능했다. 또 다른 게임체인저인 유전자 가위는 그간 불가능하다고 여겨졌던 염기서열을 바꿀 수 있는 기술이다. 쉽게 말해 특정 유전자에 결함이 있다면 그 부위를 자르고, 편집해서 다시 붙이는 작업을 통해 정상 유전자로 편집해 발병을 미연에 방지하는 것. 이를 발견한 독일 막스플랑크 연구소의 임마누엘 샤펜티어 교수와 미 UC버컬리의 제니퍼 더드나 교수는 2020년 노벨상을 받았다. 이 대표는 더드나 교수와 한 연구실에서 연구했던 연구진 중 한 명이다. 유전자를 잘라낼 수 있는 가위라는 또다른 새로운 세계를 눈 앞에서 목도한 셈이다. 그가 만든 진에딧은 유전자 가위를 통한 치료를 현실화하는데 필요한 기술을 연구한다. 이 대표는 “새로운 세상에 필요한 플랫폼과 백신과 유전자 가위를 원하는 장기로 전달하는 기술이 필요하다고 생각했다”며 “지네딧에서는 다양한 유전자치료제를 전달하고, 새로운 치료제를 만들어내는 일을 하고 있다”고 말했다. 이어 “다양한 자동화된 테스트 분석을 통해 더 나은 종류의 유전자 치료제들을 찾아가고 있다”며 “새로운 종류의 mRNA 항암백신이 될 수도 있고 그간 의료계에서 정복하지 못한 중추신경 관련 질환 치료제일 수도 있다”고 말했다. 그 과정이 지난하고 어쩌면 불가능할지도 모르지만, 하나하나의 과학적 진보들이 우리가 꿈꾸는 다음 단계의 백신을 조금 더 현실에 가깝게 만들어가고 있다는 게 그의 판단이다. 한편 이 대표는 실리콘밸리에서 회사를 창업한 이유에 대해서도 말했다. 그는 “스타트업은 기존에 큰 회사에서 하기 힘들었던 리스크가 큰 아이디어를 현실화하는 도전하는 곳이다"라며 “혁신과 가까이에 있고 새로운 도전을 원하는 인재가 모이며 실제 제품을 사용한 사람들이 뛰어난 곳이 바로 실리콘밸리"라고 강조했다. 마지막으로 “‘당신이 만든 기술을 통해 10년 후 인류의 삶이 어떻게 변할 것이냐'를 묻는 투자자들이 있는 곳이기도 하다"며 “스타트업을 운영하며 다양한 종류의 시련을 겪게 되는데 그럴 때마다 우린 언제나 이 질문으로 돌아가 우리의 미션을 확인한다"고 말했다. 다음은 이근우 진에딧(GenEdit) 대표 발표 전문이다.
