JAMES WEBB SPACE TELESCOPE

수년 전 SF영화 '아마겟돈'을 기억하는 분들이 많으실 겁니다. 소행성이 지구와 충돌하는 것을 막기 위해 우주로 간 인간들이 우주선에 폭탄을 싣고 소행성 속으로 들어가 폭탄을 터트리면서 행성의 궤도를 바꿔 인류를 위기에서 구해낸다는 내용의 영화인데요. 최근 이런 일이 현실로 벌어질 가능성에 대비한 실험에 성공해 주목받고 있습니다. 미국 항공우주국(NASA)은 26일 오후 7시 14분(미 동부시각) 우주선 '다트(DART)'가 지구에서 약 700만 마일 떨어진 소행성 '디모르포스(Dimorphos)'와 충돌하는 데 성공했다고 밝혔습니다. 이날 충돌은 인류가 보낸 우주선을 지구로 향하는 소행성과 고의로 충돌시켜 궤도를 변경할 수 있는지 알아보는 실험이었는데요. 이 실험에 성공한 겁니다. 아마겟돈 영화와의 차이는 다트 우주선이 사람이 타고 있지 않은 무인 우주선이었다는 점이었고, 행성을 폭파하는 대신 충돌을 통해 튕겨냈다는 점이 다릅니다. 다트 우주선의 무게는 1300파운드로 525피트 너비의 디모르포스 보다는 왜소합니다. 그럼에도 불구하고 행성과의 충돌을 통해 궤도를 바꿀 수 있었는데요. 린들리 존슨 나사 행성 방위 책임자는 "3억 2500만달러가 투입된 다트의 성공적인 임무 완수는 인류가 디모르포스와 같은 소행성으로부터 지구를 보호할 수 있는 지식과 기술을 보유하게 됐음을 보여주는 큰 진전"이라고 의미를 부여했습니다.👉 지구 방어 위한 우주 프로젝트 계속된다 이번 프로젝트의 성공이 대단한 이유는 수백만 마일이 떨어진 곳에 있는 작은 소행성과 우주선을 충돌시켰기 때문인데요. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 다트 우주선과 나사팀의 왕복 무선 신호는 1분 이상이 소요됐다고 합니다. 이 시간 지연 때문에 나사 팀원들이 효과적으로 우주선을 조종하는 것이 쉽지 않았다고 하는데요. 다 트네 온보드 내비게이션 시스템을 통해 우주선이 스스로 조종하면서 행성과의 충돌 임무를 성공적으로 마쳤다고 합니다. 이런 실험이 중요한 이유는 지구를 향해 수많은 운석이 떨어지고 있기 때문인데요. 화성과 목성 사이에는 100만 개가 넘는 소행성들이 무리를 지어 궤도를 돌고 있다고 합니다. 실제 공룡의 멸종 이유도 소행성과 지구의 충돌 때문이었다는 연구가 있는데요. 인류가 기술로 이를 방어하려는 노력을 기울이고 있는 겁니다. 유럽 우주국(European Space Agency)도 '헤라(Hera)'라는 이름의 프로젝트를 진행 중인데요. 향후 2년 안에 쌍성 소행성 시스템을 향해 또 다른 우주선을 발사할 예정이라고 합니다. 전문가들은 나사의 제임스 웹(James Webb)과 허블(Hubble) 우주 망원경 등을 통해 수집한 데이터를 기반으로 과학자들이 천체 충돌의 결과를 분석하는데 도움이 될 것으로 기대하고 있습니다.

7월 11일(현지시각) 노스롭 그루먼이 미 항공우주국(NASA)과 협력하여 개발한 제임스 웹(James Webb) 우주 망원경이 세계 천문학에 새로운 시대를 알리는 첫 번째 이미지를 공개했다. 이미 6일(현지시각) 제임스 웹 우주 망원경은 정밀 가이드 센서를 이용해 촬영한 이미지를 공개했으나 컬러 이미지와 스펙트럼을 공개한 것은 처음이었다. 결과는 놀랍다. 11일 첫 컬러 이미지를 공개하고 2주간 방대한 데이터를 보내면서 전 세계 과학자들이 초기 우주의 역사와 팽창에 대해 새로운 발견을 접하고 있는 것이다. 지금까지 천문학계는 우주가 138억 년 전 탄생했다고 추정하면서 그중 가장 오래된 은하로 지난 4월 HD1을 발견했다. 빅뱅 이후 무려 3억 3천만년 후 탄생한 것으로 놀라운 발견이었다. 그런데 제임스 웹 차세대 우주 망원경이 조사를 시작한 이후 단 2주만에 기록이 바뀔 것으로 전망된다. 하버드 스미소니언 천체 물리학 센터 연구팀과 로마 천문대 연구팀이 제임스 웹 망원경 관측 데이터를 조사해 가장 오래된 것으로 추정되는 은하 2개를 추가로 발견한 것이다. 연구팀은 GLASS-Z13이라는 빅뱅 후 3억 년 후 탄생한 것으로 보이는 은하를 발견했다. 이 발견이 공식적으로 발표될 경우 가장 오래된 은하의 기록은 단 3개월 만에 바뀌는 것이다. 하지만 과학계는 제임스 웹의 성능을 봤을때 이 기록 역시 오래가지 못할 가능성이 높다는 평가다. 톰 윌슨(Tom Wilson) 노스롭 그루먼 우주 시스템의 부사장이자 스페이스로직스 대표는 "엔지니어링과 과학 분야에서 가장 혁신적인 사람들이 모여 지금까지 만들어진 것 중 가장 강력한 우주 망원경을 만들어냈다."며 노스롭 그루먼이 우주라는 가능성에 또 하나의 역사적인 이정표를 세웠다고 자평했다. 제임스 웹 우주 망원경은 NASA와 유럽우주국(ESA), 그리고 캐나다 우주국이 공동 개발한 허블 우주 망원경과 스피처 우주 망원경의 뒤를 잇는 차세대 우주 망원경이다. 놀라운 사실이 있다. 나사가 이 프로젝트를 '발주' 했지만 기존 우주 망원경이 관측할 수 없었던 먼 거리에 있는 심우주 천체를 관측하는 것이 주요 목표로 항공방위산업체인 노스롭 그루먼이 개발을 주도한 것이다.

허블망원경의 뒤를 잇는 사상 최대 규모 우주망원경 '제임스 웹 우주망원경(JWST)'이 긴 여행을 시작했다. 미 항공우주국(NASA)은 12월 25일 오전 7시 20분(현지시각) 프랑스령 기아나 유럽우주국 우주센터 발사대에서 아리안5호에 '제임스 웹 우주망원경'을 실어 보냈다. NASA에 따르면 제임스 웹 우주망원경은 발사 27분 만에 목표 고도인 1400km에 도달해 로켓과 분리됐다. 발사 30분 후에 태양열 어레이를 펼쳤다. 2시간 뒤에 지상 관제 센터에서 망원경 정상 작동을 확인했다. 제임스 웹 우주망원경은 본격 임무에 앞서 6개월간 시운전한다.