JAMESWEB

7월 11일(현지시각) 노스롭 그루먼이 미 항공우주국(NASA)과 협력하여 개발한 제임스 웹(James Webb) 우주 망원경이 세계 천문학에 새로운 시대를 알리는 첫 번째 이미지를 공개했다. 이미 6일(현지시각) 제임스 웹 우주 망원경은 정밀 가이드 센서를 이용해 촬영한 이미지를 공개했으나 컬러 이미지와 스펙트럼을 공개한 것은 처음이었다. 결과는 놀랍다. 11일 첫 컬러 이미지를 공개하고 2주간 방대한 데이터를 보내면서 전 세계 과학자들이 초기 우주의 역사와 팽창에 대해 새로운 발견을 접하고 있는 것이다. 지금까지 천문학계는 우주가 138억 년 전 탄생했다고 추정하면서 그중 가장 오래된 은하로 지난 4월 HD1을 발견했다. 빅뱅 이후 무려 3억 3천만년 후 탄생한 것으로 놀라운 발견이었다. 그런데 제임스 웹 차세대 우주 망원경이 조사를 시작한 이후 단 2주만에 기록이 바뀔 것으로 전망된다. 하버드 스미소니언 천체 물리학 센터 연구팀과 로마 천문대 연구팀이 제임스 웹 망원경 관측 데이터를 조사해 가장 오래된 것으로 추정되는 은하 2개를 추가로 발견한 것이다. 연구팀은 GLASS-Z13이라는 빅뱅 후 3억 년 후 탄생한 것으로 보이는 은하를 발견했다. 이 발견이 공식적으로 발표될 경우 가장 오래된 은하의 기록은 단 3개월 만에 바뀌는 것이다. 하지만 과학계는 제임스 웹의 성능을 봤을때 이 기록 역시 오래가지 못할 가능성이 높다는 평가다. 톰 윌슨(Tom Wilson) 노스롭 그루먼 우주 시스템의 부사장이자 스페이스로직스 대표는 "엔지니어링과 과학 분야에서 가장 혁신적인 사람들이 모여 지금까지 만들어진 것 중 가장 강력한 우주 망원경을 만들어냈다."며 노스롭 그루먼이 우주라는 가능성에 또 하나의 역사적인 이정표를 세웠다고 자평했다. 제임스 웹 우주 망원경은 NASA와 유럽우주국(ESA), 그리고 캐나다 우주국이 공동 개발한 허블 우주 망원경과 스피처 우주 망원경의 뒤를 잇는 차세대 우주 망원경이다. 놀라운 사실이 있다. 나사가 이 프로젝트를 '발주' 했지만 기존 우주 망원경이 관측할 수 없었던 먼 거리에 있는 심우주 천체를 관측하는 것이 주요 목표로 항공방위산업체인 노스롭 그루먼이 개발을 주도한 것이다.

지난 주 인터넷과 소셜 미디어는 우주 사진으로 온통 도배가 됐다. 제임스 웹 우주망원경이 보내온 아름다운 사진들은 지금까지 봐온 우주 사진들과는 차원이 달랐다. 천문학자들은 기대했던 대로 제임스 웹이 ‘와우(wow)’ 모멘트를 선사했다고 했고 인류가 우주를 보는 눈에 라식 수술을 했다는 얘기가 나왔다. 이는 맛보기에 불과할 뿐이다. 큰 문제가 생기기 않는 한 제임스 웹은 앞으로 10~20년 동안 쉼 없이 사진을 찍으면서 인류의 우주에 대한 인식을 엄청나게 높여줄 것으로 기대된다.하지만 제임스 웹이 지난주 공개된 사진들을 보내오기까지는 무려 25년이 넘는 시간과 100억 달러의 비용이 들었다. 여러 번 발사가 연기됐고 프로젝트가 중단될 위기에 처하기도 했다. 한 흑인 과학자의 리더십이 아니었다면 우리는 아름다운 사진은 물론 우주의 기원에 대한 지식을 얻지 못하게 됐을 수도 있다.

리차트 바크의 대표작인 ‘갈매기의 꿈’에 나오는 갈매기 ‘조나단’은 다른 평범한 갈매기와 다르게 위험을 무릅쓰고 높은 상공까지 올라간다. 가장 높이 나는 새가 되어 가장 멀리 보기 위함이다.관계자들에 따르면 크리스마스 이브인 12월 24일 제임스 웹 우주 망원경 (James Webb Space Telescope) 발사를 확정했다. 이제 인류는 제임스 웹 우주 망원경으로 역사상 가장 높은 곳에서 가장 멀리 보기 위한 도전을 앞두고 있다.