SYNTHETIC BIOLOGY

코로나19 팬데믹으로 인해 인류의 삶은 완전히 다른 영역의 세계가 됐다. 오미크론 변이 출현으로 2년간 세 차례에 걸친 코로나19 확진자 급증세 이어지고 있는 가운데, 전 인류는 이제 ‘위드 코로나’ 시대에 적응하는 법을 배워나가고 있다. 팬데믹 이후 산업군이 재편됐지만, 가장 빠르게, 그리고 급진적으로 변화를 경험한 분야는 의료, 생명과학을 포함한 헬스케어 산업을 꼽지 않을 수 없다. 수십 년에 걸쳐 이뤄졌던 신약 개발 프로세스가 단 수개월만에 성과를 내고, 관련 분야로의 투자가 잇따르고 있다. 미국의 금융전문지 배런스는 이런 변화를 두고 ‘헬스케어 산업혁명’이라고 표현했다.실제 미국 식품의약국(FDA)은 지난 2021년 12월 22일(현지시각) 화이자가 개발한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제에 대한 긴급 사용 승인을 내렸다. 이 치료제는 경구용 알약이다. 가정용 코로나19 치료제로는 처음 보건 당국의 승인을 받은 것이다. 일부에서는 코로나 치료제 개발이 코로나19를 종식할 수 있는 ‘게임 체인저’가 될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 오미크론 변이 확산으로 전 세계가 또다시 ‘락다운’의 길목에 서 있다. 이런 상황에서 헬스케어 산업과 디지털 기술과의 융합이 어느 때보다 활발하게 이뤄지고 있다. 또 신약 개발을 비롯한 생명공학 분야도 대규모 투자를 받으면서 의미있는 결과물을 내놓고 있다.

헬스케어 분야는 여러 인간의 질병을 개선하고 치료할 수 있는 혁신적인 기술을 선보여왔다. 그러나 헬스케어, 신약 분야에 대한 투자는 ‘여전히 위험하다’는 인식이 팽배하다. 기술력을 보유하고 있지만, 결과물이 나올 것이란 보장이 없기 때문이다. 일부 전문가들은 기술력을 포장한 스타트업 회사들이 투자만 받고 사라지는 일이 부기지수라고 지적한다. 실제 최근 주식시장에 입성한 생명공학회사 징코바이오웍스(Ginkgo Bioworks)는 ‘돈나무 언니’ 캐시 우드가 투자하면서 주목을 받았다. 그러나 지난 7일 미국의 공매도 투자자 스콜피온 캐피털이 보고서를 통해 “징코바이오웍스의 수익 대부분이 가상”이라면서 “최악의 사기”라고 주장해 눈길을 끌었다. 이런 사실이 알려지자 당일 주가는 24%나 폭락했고, 지난 22일 13.14달러에 거래를 마쳤다. 생명공학 분야의 주가 흐름도 타 업종과 비교해 좋지 않다. 배런스에 따르면 IBB(iSharesBiotechnology) 상장지수는 올해 13% 성장(9월 말 기준)에 그쳤다. 반면 S&P500 지수는 20% 상승했다. 이에 대해 지아드 바크리 T. 로우 프라이스의 헬스사이언스펀드 매니저는 배런스와의 인터뷰에서 “섹터를 측정하는 방법과 시기에 따라 다를 수 있다”며 “바이오 업계의 기업공개(IPO)는 지난 2년간 넘쳐났다. 단기적으로 여러 변수에 의해 등락을 보일 수 있지만, (헬스케어 분야에) 투자해야 할 때다. 대부분의 수익은 소수의 기업으로부터 만들어진다는 것을 기억해야 한다“고 말했다. 투자업계의 헬스케어 부문 전문가들은 현재를 ‘생물학의 시대’라고 입을 모은다. 생명공학 분야에서 시행착오는 있지만, 훨씬 더 예측 가능하고 확장 가능한 결과를 제공하는 과학으로 발전하고 있다는 것이다. 특히 거대 제약사들은 수년래 사라질 특허 만료로 인해 기술력을 보유한 민간 생명공학 기업이나 상장 스타트업 등을 눈여겨보고 있다. 인수합병을 통해 기업의 매출을 성장시키는 방법을 모색하고 있기 때문에 투자자 입장에서 더욱 투자가치가 있을 수 있다는 것이다. 전문가들은 “생명공학 분야의 산업혁명을 목격하고 있다”며 “무어의 법칙의 헬스케어 버전을 경험하고 있다. 8~10년 안에 모더나와 같은 기업들이 여럿 배출될 것”이라는 기대감을 내비치고 있다. 이에 배런스는 지아드 바크리 T. 로우 프라이스 헬스사이언스펀드(티커: PRHSX) 매니저, 바이오 테크놀로지 애널리스트 리사 베이코 에버코어 ISI 전무이사, 모더나의 이사인 스테판 버렌슨 플레그십 파이어니어링 매니징 파트너, 그리고 헬스케어 애널리스트 크리스 스캇 JP모건 전무이사 등 헬스케어 분야 전문가 4명이 꼽은 ‘톱픽’ 기업을 조사했다.

생명공학 분야는 코로나19 백신 개발을 기점으로 지난 2년 새 엄청난 기술 혁신을 보이고 있다. 특히 기존의 바이오 분야 연구에서 한계가 있었던 속도와 스케일 문제를 해결했다는 측면에서 주목을 받고 있다. 그 중심에는 합성생물학(Synthetic Biology)이 있다. 합성생물학은 단백질과 효소 등을 이용해 지금까지 자연에는 없었던 생물체를 만들어내는 것이다. 존재하지 않는 DNA를 설계하고 이를 이용하는 기술을 연구하는 분야다. 합성생물학의 가장 대표적인 예는 모더나사의 코로나19 백신이다. 바이오앤텍과 모더나가 인공적으로 합성한 mRNA라는 생화학 물질은 주입 후 세포 내로 전달되고, 인체에서 면역력을 형성하게 되는 것이다. 모더나는 합성생물학과 인공지능, 그리고 자동화 기술을 더해 한 달에 mRNA를 1000개 이상 제조하는 시스템을 구축했고, 코로나19 확산을 막는 중추적인 역할을 했다. 합성생물학은 의약품, 바이오에너지, 환경, 농업 등 다양한 분야에서 활용가치가 높다. 향후 시장규모는 1조 달러를 넘어설 전망이다. 이 때문에 빌 게이츠(Bill Gates), ‘돈나무 언니’ 캐시 우드(Cathie Wood), 존 도어(John Doerr) 등도 합성생물학 분야에 적극적으로 투자하고 있다. 관련 기업인 징코 바이오웍스(Ginkgo Bioworks)도 최근 나스닥 시장에 상장하는 등 투자 규모와 시장이 더욱 확대되는 추세다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹은 우리 생활에 많은 변화를 가져왔다. 빅테크, 제조업, 요식업, 부동산 등 전분야에서 팬데믹에 대응하고 생존하기 위한 진화를 거듭하고 있다. 많은 산업군 중에서도 의료와 생명공학 분야는 역사상 어느 시기보다도 급변하는 모습을 보여주고 있다. 최근 미국의 금융전문지 배런즈는 이런 변화에 대해 ‘의료 산업혁명’, ‘생물학의 시대’ 그리고 ‘의료 분야의 무어의 법칙’이라고 표현하면서 “어떤 은유를 선택해도 의미는 동일하다”라고 전했다. 그러면서 “급변하는 환경을 통해 환자와 의료계 종사자, 그리고 제약과 생명공학 분야의 투자자에게도 황금기가 도래할 수 있다”라고 전망했다. 이 매체는 최근 헬스케어 투자 부문 전문가들을 초청, 온라인 ‘라운드테이블’ 행사를 개최했다. 이 자리에는 지아드 바크리 T. 로우 프라이스 헬스사이언스펀드(티커: PRHSX) 매니저, 바이오 테크놀로지 애널리스트인 리사 베이코 에버코어 ISI 전무이사, 모더나의 이사인 스테판 버렌슨 플레그십 파이어니어링 매니징 파트너, 그리고 헬스케어 애널리스트인 크리스 스캇 JP모건 전무이사 등 4명이 패널로 참석했다. 참석자들은 코로나 팬데믹 이후 업계를 재편하고 있는 생명공학 분야의 혁신에 대해 설명했다. 특히 코로나 팬데믹 확산과 백신 분야의 성과, 합성생물학을 활용한 유전자 편집기술 등 눈부신 성장세를 이어가고 있는 분야에 대해서도 소개했다. 배런즈는 “헬스케어와 생명공학 분야 전반에 걸친 혁신의 물결과 그로 인해 파생된 가치에 대한 가능성을 확인했다”라고 전했다. 더밀크는 3회에 걸쳐 Δ백신 분야의 혁신과 전망 Δ 포스트 코로나에 주목받을 것으로 예상되는 의료 분야와 생명공학 기술, 그리고 Δ 전문가들이 꼽은 헬스케어 톱픽 주식 등을 소개한다.

기존 바이오 연구의 한계인 속도와 스케일 문제를 해결하는 합성생물학(Synthetic Biology)이 미래 경제 성장을 이끄는 견인 역할을 할 것으로 주목하고 있다. 최근 미국 바이든 행정부도 국가 안보를 위한 핵심 기술로 합성생물학을 언급한 바 있다.합성생물학이 주목받는 이유는 활용 영역이 광범위하다는 점이다. 의약품, 바이오에너지, 환경, 농업, 식량 등 인류 생존과 직결된 다양한 분야에서 활용될 수 있다. 합성생물학 기반의 제품들이 석유 화학 물질과 동식물 기반 제품의 필요성을 줄여 저렴하고 탄소 발자국이 적은 제품을 생산한다는 점에서 투자 가치의 기대가 높다. 전문가들은 이 시장이 1조달러를 넘어설 것으로 예상하고 있다.합성생물학이란 DNA를 기반으로 논리회로를 설계 및 합성해 자연에 존재하지 않는 생물학적 기능을 구현하거나 기존 시스템을 재설계하기 위해 사용되는 기술 분야다. ‘ACGT라는 네 가지 염기쌍의 조합으로 유전자 코드를 디지털 정보로 전환해 생물학적 시스템을 설계하고 이를 바탕으로 상품화 산업적 가치를 만들어 낸다.합성생물학의 대표적 기업은 미국 ‘모더나'다. mRNA 백신 설계와 합성을 통해 디지털화 기술을 결합했다. 그리고 세계에서 코로나 백신을 두 번째로 개발했다.합성생물학은 아직 초기 단계에 있지만 빌 게이츠(Bill Gates), 캐시 우드(Cathie Wood), 존 도어(John Doerr) 등이 합성생물학 기업에 적극 투자하고 있다.특히 미국 합성생물학 기업인 아미리스(Amyris, 티커: AMRS), 자이머젠(Zymergen, 티커:ZY), 징코 바이오웍스(Ginkgo Bioworks)에 대한 관심이 크다. 이 세 회사의 시가 총액은 250억달러다.