AI는 싸지 않았다. 2026년 기업들의 청구서가 그 결론을 보여준다. 지난 2년간 전 세계 기업은 인공지능(AI)이 비용을 줄여줄 것으로 보고, 사람을 줄인 자리에 AI를 넣었다.2026년 들어 그 전제가 흔들린다. AI는 진짜 일을 줄이고 있는 것인가, 혹은 일을 줄이는 '척' 하는 것인가.가장 앞서 AI를 도입한 기업들이 같은 말을 하기 시작했다. AI가 사람보다 비쌀 수 있다는 것이다. 우버가 그랬고, 마이크로소프트가 그랬고, AI 반도체를 파는 엔비디아도 같은 얘기를 했다. 이것이 '토큰 경제'의 역설이다.
AI로 인한 해고의 물결. 현재 실리콘밸리를 중심으로 기술 섹터에서 볼 수 있는 뉴스는 바로 'AI로 인한 해고'다. 실제 아마존은 1만 4000명을 내보냈고 블록은 4000명을 정리했다. 올해 1분기에만 7만 명이 AI로 인해 해고됐다. 하지만 이 뉴스들을 단순히 '일자리가 사라진다'는 프레임으로 해석해도 되는 것일까? 실제로 벌어지고 있는 일들은 훨씬 더 근본적인 노동시장의 근간을 흔드는 구조적 해체에 가깝다. 아니, '노동의 기본 단위가 바뀌고 있다'고 해석하는 것이 옳을 것이다. 지금까지 우리는 '직업(Job)'이라는 단위로 일을 사고팔았다. 그런데 직업의 단위가 이제 '태스크(Task)'라는 작은 조각들로 쪼개지고 있다. 문제는 '태스크'라는 일의 조각들을 AI와 인간이 나눠 갖는 과정에서 인간이 점점 AI 시스템을 작동시키는 '연결 통로' 역할로 밀려나고 있다는 점이다. 이것이 바로 '휴먼 API(Human API)'라는 표현의 실제 의미다. 과거에는 API가 소프트웨어끼리 연결되는 통로였다면 지금은 인간이 AI 에이전트와 현실 세계 사이를 잇는 통로가 되고 있다는 의미다. 인간은 AI가 혼자 처리할 수 없는 부분, 즉 물리적 확인이 필요한 부분이나 최종 판단, 혹은 예외적 상황에 대응하기 위해 건당 호출되는 것이다. 인간이 AI를 도구로 활용하는 것이 아닌 AI 에이전트의 원활한 작동을 위해 인간이 활용되는 시대가 오고 있다.
2026년의 봄, 'AI 토큰 경제'가 발동했다. 미국 노동시장에서 기이한 현상이 관측되고 있다. 수년간 IT 및 보안 분야에서 300만 명 규모로 추산되던 인력 부족 현상이 해소되고 있는 것. 문제는 인력 부족을 대규모 채용이 아닌 AI 자동화가 대체하고 있다는 점이다. 미 최대 리쿠르팅 업체인 인디드와 a16Z의 보고서는 동시에 이 현상을 '저채용, 저해고(Low-hire, Low-fire)'라고 명명했다. 채용과 해고가 모두 사라진 시장. 기업은 사람을 더 뽑지 않고 동시에 기존 인력을 해고하지도 않는다. 다만 퇴사자가 발생하면 그 자리를 AI 라이선스로 조용히 대체한다. 과거에는 불황기에 채용을 줄이고 경기 회복기에는 머릿수를 다시 늘렸지만 이 공식은 더 이상 작동하지 않는다. 기업의 성장 방정식에서 '인원 증가=생산성 증가'라는 공식은 이제 오래된 산업화 시대의 유물이 됐다. 물론 이 변화는 충격의 경계선이 명확히 나뉜다. 병동 간호나 건설 현장 등 물리적으로 개입이 필요한 산업에서는 여전히 인간 노동력이 더 중요하다. 휴머노이드 및 자동화 로봇이 제조업 현장으로 침투하고 있지만 여전히 한계는 있다. AI가 현재 시점에서 소멸시키고 있는 것은 '디지털 환경 내에서의 반복된 작업'이다.
엔비디아(NVDA)가 6개월째 제자리다. 한때 AI에 투자하는 가장 확실한 방법이었던 이 주식이 멈춘 사이 경쟁자인 이른바 '매그니피센트 7'도 함께 흔들리고 있다. 마이크로소프트(MSFT)는 지난 6개월 동안 무려 27%가 하락했다. 최근 구글 터보퀀트를 비롯해 퀀텀 AI로 시장에 유의미한 궤적을 남기고 있는 구글(GOOGL)을 제외하면 모든 기업들이 마이너스다. 소프트웨어 기업들은 SaaS(서비스형 소프트웨어)가 구시대 유물 취급을 받고 자산 경량형의 플랫폼이었던 클라우드 기업들은 수백억 달러의 설비투자를 쏟아부으며 유틸리티 기업의 재무구조를 닮아가고 있다.기술주 투자는 어디로 향하고 있는 것일까? 이에 대한 해답을 찾으러 배런스의 월가 명사 집단인 라운드테이블이 다시 소집되어 이 혼란 속에서 15개의 종목을 꺼내놓았다. 하지만 이보다 더 중요한 것은 이들이 제시한 지금 상황에 대한 하나의 진단이다. 👉 투자전략 리포트: 클라우드 레볼루션, AI 자본의 흐름을 잡아라
