파운더스토리

일론 머스크가 아이언맨 토니 스타크의 모델이라는 얘기가 있었다. 그렇다면 슈퍼맨의 일반인 캐릭터 클라크 켄트는 누구일까? 그런 창업자가 있기는 할까? 많은 이들이 리비안의 RJ 스카린지를 꼽는다. 실제로 검은색 뿔테 안경을 쓴 모습과 단정하게 빗어 넘기 머리 스타일이 약간 비슷하긴 하다.(사진 참조) 그래도 슈퍼맨이라니… 그만큼 스카린지와 리비안(RIVN)에 대한 기대가 크다는 얘기가 아닐까 싶다. 리비안은 10일 기업공개(IPO)한 전기 자동차 제조업체. 픽업 트럭과 SUV가 주요 라인업이다. 2009년에 창업해 올해 9월 처음으로 전기 픽업 트럭 ‘R1T’의 판매를 시작했다. 10년 넘게 전기차 개발에 매달린 것이다. 올해 안에 전기 SUV ‘R1S’와 아마존에서 사용할 배달용 전기차도 내놓을 예정이다.시장에서는 리비안이 ‘넥스트 테슬라’가 될 수 있다고 보고 있다. 10일(현지시각) 나스닥 시장에 상장한 리비안(티커:RIVN)은 공모가(78달러) 대비 29.14% 오른 100.73달러에 거래를 마쳤다. 장중 한 때 50% 이상 급등하기도 한 리비안은 종가 기준 860억달러(101조5660억원)의 시가총액을 기록했다.IPO 대박을 터뜨리면서 리비안의 기업가치는 상장 첫 날 미국 대표 완성차업체 포드(770억달러) 시총을 넘어섰고 제네럴모터스(GM, 870억달러)와 어깨를 나란히 했다.창업한 지 약 10년이 돼 이제 막 첫 자동차를 판매한 기업이 창업 100년이 넘은 업계의 거물들과 어깨를 나란히 했다. 물론 테슬라의 1조2000억 달러에 비할 바는 아니지만 전기차 업체로는 2위다.이런 리비안을 혼자서 창업하고 이끌어 온 인물이 바로 클라크 켄트를 닮은 스카린지다.

2013년 5월의 어느 날 아침. 캔바 CEO 멜라니 퍼킨스 태평양 버진 아일랜드 근처에서 표류 중이었다. 카이트서핑을 하다가 조난당했기 때문. 살아남기 위해 수영을 하다가 산호초에 왼쪽 다리가 긁혀 다치기까지 했다. 퍼킨스는 몇 시간을 기다린 끝에 겨우 구조됐다.퍼킨스는 원래 카이트서핑과 같은 야외 레저 활동을 즐기는 사람은 아니었다. 하지만 자신의 온라인 디자인 소프트웨어 기업이 투자를 받기 위해서는 어쩔 수 없었다. 잠재적 투자자들과 만나고 더 많은 투자자들과 연결이 되기 위해서는 카이트서핑을 하는 그룹과 어울려야 했다.캔바의 첫 투자자인 빌 타이가 카이트서핑 광이었기 때문이다. 타이는 퍼킨스를 만나면 2가지 질문을 했다. 하나는 캔바 창업 준비 잘 되는지, 다른 하나는 카이트서핑 잘 타고 있는지.퍼킨스는 “문 안에 들어가기 위해서는 어떻게든 발을 밀어 넣어야 했다”고 말했다. 퍼킨스가 사는 호주 퍼스는 실리콘 밸리는 물론 어떤 대도시와도 멀리 떨어진 외딴 섬 같은 도시. 인구 100만이 넘는 도시 중 퍼스와 가장 가까운 도시는 2000km가 넘게 떨어진 호주 남부의 애들레이드일 정도다.투자를 받는 건 둘째치고 투자자를 만나기도 어려운 상황이었다. 이미 100번 이상 투자 거절을 받은 상황에서 타이를 알게 된 후 카이트서핑을 시작하는 건 너무나도 당연해 보였다. 퍼킨스는 일단 창업을 하고 투자를 받아 회사가 굴러가기 시작하면 캔바가 성공할 것이라는 확신이 있었다.퍼킨스의 확신은 들어맞았다. 그렇게 2013년 창업을 한 캔바는 최근 2억 달러(약 2400억 원)를 투자 받으면서 무려 400억 달러(약 48조 원)의 기업 가치를 인정받았다. 세계에서 다섯 번째로 가치가 높은 민간 스타트업인 셈이다. 캔바는 현재 190여 국에서 100여 개의 언어로 서비스되고 있으며 월간 활성이용자(Monthly Active User, MAU) 수가 무려 6000만 명에 이른다.캔바는 더밀크와 같은 미디어기업은 물론 나의 고등학생 딸도 쓸 만큼 많은 사람들이 쓰는 온라인 서비스로 성장했다. 하지만 캔바의 시작은 작은 아이디어였다. 누구나 느끼는 생활 속의 작은 어려움에서 출발했다. 캔바의 창업 스토리를 소개한다.

신발 업체 올버즈(All birds)의 공동 창업자 팀 브라운과 조이 즈윌린저는 고민에 빠졌다. 재활용 재료로 신발끈을 만들고 싶었는데 마땅한 방법이 없었기 때문이었다. 그러던 어느날 제조업체에서 연락이 왔다. 재활용 플라스틱 병을 이용해 신발끈을 만드는 방법을 찾았다고 했다. 문제는 이 방식을 이용하면 보통 신발끈 만드는 비용의 2배가 든다는 점이었다.두 창업자는 회의를 소집했다. 제품 팀과 마케팅 팀, CFO까지 모두 참여하는 회의였다. ‘비용이 너무 많이 들어서 안된다’, ‘재활용과 친환경 소재로 신발을 만들기로 했으니 비용이 조금 더 들어도 밀고 나가야 한다’의 두 가지 의견의 대립이 첨예할 것으로 예상했다. 하지만 심각한 토론이 이뤄질 거라는 예상과 달리 회의는 1분도 안돼서 끝났다. 모두가, 심지어 CFO까지도 비용이 많이 들더라도 신발끈은 재활용 플라스틱 병을 사용해서 만들어야 한다고 했다.2배의 비용은 이들에게 아무 것도 아닌 셈이었다. 즈윌린저는 “올버즈는 비전이 명확하기 때문에 이런 식의 합의된 결정을 쉽게 내릴 수 있다”고 말했다. 메리노 울로 시작한 올버즈는 재활용 플라스틱과 유칼립투스 나무, 사탕수수 등 친환경적인 소재를 계속 늘려 나가고 있다.올버즈가 처음부터 이렇게 친환경적인 소재로 신발을 만들려고 한 건 아니었다. 원래는 세상에서 가장 단순한 신발을 만드는 게 목표였다. 하지만 창업이 대개 그러하듯 중간에 많은 게 바뀌었다.뉴질랜드 출신의 축구선수 브라운과 미국 캘리포니아 출신의 사업가 즈윌린저는 어떻게 ‘실리콘밸리의 공식 슈즈’로 불리는 친환경 신발 올버즈를 만들게 됐을까?

미국 댈러스에 사는 스티븐 카드(26)는 코스트코 핫도그를 사랑한다. 그는 핫도그를 먹으러 코스트코에 갈 때마다 스냅챗에 사진을 올린다. “또 왔다”라는 메시지와 함께. 그가 주식거래 앱 로빈후드(티커: HOOD)를 통해 주식을 하기 시작했을 때 산 주식은 다름 아닌 코스트코와 스냅(스냅챗의 모회사)의 주식이었다. 이외에도 그는 포드와 AMD, 앤호이저 부시 인베브의 주식을 보유하고 있다. 포드 자동차를 타고 AMD 칩이 들어간 컴퓨터를 이용하며 맥주를 즐겨 마시기 때문이다.카드 씨는 이처럼 생활 속에서 이용하는 제품 기업 주식부터 사기 시작했다. 어린 시절 친구들과 문자로 기업 관련 정보를 주고 받기도 한다. 요즘엔 테슬라가 실적을 발표하는 날이면 토론이 벌어지곤 한다. 그뿐 아니라 친구들 모두가 주식거래를 할 때는 로빈후드를 사용한다.경영잡지 패스트 컴퍼니에 실린 케이스다. 로빈후드는 이렇게 젊은 세대의 주식 투자 입문 앱이 됐다. 취직은 어렵고 부동산 가격은 감당 안되는 젊은 세대에게 주식 투자를 통한 재테크는 하지 않으면 안되는 행위가 돼 버렸다. 한국뿐 아니라 전세계 젊은 세대가 다 마찬가지의 상황에 놓여있다.로빈후드는 미국 젊은 세대의 ‘머스트 해브(must have)’ 앱으로 떠올랐다. 현재 이용자 수는 2000만 명이 넘는다. 스탠퍼드대 재학 시절 만나 친구가 된 블라디미르 테네브와 바이주 바트가 지난 2013년에 창업한 기업으로 올해 7월엔 기업 공개를 했다.크게 성공한 듯이 보이지만 꼭 그렇지만은 않다. 산이 높으면 골도 깊은 법. 기업공개 결과는 미적지근했다. 지난해 이후 본격적인 성장을 하면서 로빈후드는 크고 작은 구설수에 오르고 있다. 이런 문제점들이 성장통으로 그칠지 아니면 더 큰 문제가 될지는 아직 두고 봐야 한다.더밀크는 창업자들의 성공과 실패, 그리고 그 과정을 다루는 ‘파운더스토리(창업자 열전)’의 첫 번째 이야기로 로빈후드를 창업한 테네브와 바트의 이야기를 전한다.