뼛속까지 발명가, 인생이 발명이라는 다이슨 스토리

진공청소기를 만들기 전 제임스 다이슨은 정원용 외바퀴 손수레를 만들었다. 일반적인 외바퀴 손수레는 아니었다. 바퀴 대신 공을 사용했다. 외바퀴 손수레는 영어로 wheelbarrow라고 하는데 다이슨의 손수레는 ballbarrow라고 불렀다. 그가 처음 독자적으로 만든 제품이었다.

손수레는 잘 팔렸다. 하지만 돈을 벌지는 못하고 있었다. 한 미국 업체는 다이슨의 디자인을 그대로 베껴서 제품을 만들기 시작했다. 회사의 주주들은 특허 침해로 미국 업체를 고발하자고 의견을 모았다. 다이슨은 다른 제품을 개발하는 데 집중하고 싶었지만 돈을 빌려서 세운 회사라 마음대로 할 수는 없었다.

1979년 2월 주주들은 다이슨을 회사에서 쫓아냈다. 자신이 세운 회사에서 쫓겨난 것이다. 특별한 이유는 없었다. 회사 내 권력 투쟁에서 밀려난 것이었다. 다이슨은 제품 관련 특허도 회사 이름으로 출원했기 때문에 모든 것을 잃었다. 5년 동안의 노력이 물거품이 되는 순간이었다.

다이슨에겐 인생 최대의 위기였다. 우선 부인과 3명의 자녀를 부양해야 했다. 백수가 된 그는 씀씀이를 줄이고 집 마당에서 텃밭을 일궜다. 그러면서 손수레 만들 때 품었던 진공청소기 관련 아이디어를 구체화시켜 나갔다.

그는 이 실패를 절대로 잊지 않았다. 이 뒤로 특허는 반드시 자신의 이름으로 출원을 했고 회사는 상장하지 않았다. 그래서 다이슨은 여전히 제임스 다이슨이 소유한 개인 기업으로 남아있다. 그는 이 덕분에 다이슨이라는 기업이 장기적인 전략을 짤 수 있고 급진적인 결정을 내릴 수도 있다고 말한다.

이후 그의 인생은 먼지 봉투가 없는 진공청소기, 날개 없는 선풍기, 헤어드라이어와 같은 멋진 디자인의 제품 개발로 이어진다. 새옹지마나 전화위복은 이럴 때 쓰라고 만든 말이라고 할 수 있을 정도로 다이슨은 이 위기를 기회로 만들었다. 스티브 잡스가 PC로 한 걸 다이슨은 진공청소기로 해냈다. 심지어 자신이 세운 회사에서 쫓겨난 것도 비슷하다.

이런 다이슨의 자서전이 출간됐다. 제목은 ‘인벤션: 어 라이프(Invention: A Life)’. ‘발명하는 삶’ 또는 ‘발명이 곧 삶’으로 풀이가 가능하다. 자신의 인생이 발명으로 점철돼 있다는 얘기를 하려는 듯 한 제목이다. 실제로 그렇기도 하다.

책은 그가 디자인을 하면서 그렸던 스케치로 가득하다. 기업 경영의 어려움 관한 이야기도 많이 등장한다. 다이슨은 이 과정에서 배우고 새로운 걸 계속 시도하며 기업가 정신을 잃지 않는다. 디자이너 출신인 그가 공학적인 내용을 익히고 발명을 해나가면서 기업 경영에 대해 배워 나가는 얘기도 나온다. 하지만 그 못지 않게 과학과 공학 교육의 중요성, 과학과 공학이 사회에 미치는 영향에도 많은 부분을 할애한다.