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오늘날 재활용 업체들은 인력 부족과 비용 상승으로 어려움을 겪고 있습니다. 로봇과 광학 분류기는 비즈니스의 경제성을 높이는 데 도움이 될 수 있을 것으로 보이는데요. 미국 환경 보호국의 최신 자료에 따르면 도시 고형 폐기물의 재활용률은 2015년 약 35%에서 2018년 약 32%로 감소했습니다. 이런 상황에 AI가 어떤 도움을 줄 수 있을까요? 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 AI는 우선 인력이 재활용 시설에서 하는 분류 작업을 더 효율적으로 수행할 수 있습니다. AI 기반 로봇은 재활용 가능한 쓰레기를 분당 약 80개씩 수거하지만, 사람은 분당 약 50~80개씩 분류할 수 있습니다. 향상된 AI 덕분에 더욱 효율적으로 발전하고 있는 광학 분류기는 분당 최대 1000개까지 분류할 수 있는 훨씬 더 빠른 기술입니다.재활용 업계에서는 노동력에 대한 이슈가 늘 있어 왔는데요. 음료, 식품 및 기타 기업의 지원을 받아 재활용 업체와 협력해 운영을 개선하는 비영리 단체 재활용 파트너십의 최고 시스템 최적화 책임자인 코디 마샬(Cody Marshall)은 분류 현장의 인력이 80%에 불과한 경우가 많으며 때로는 20%에 불과한 경우도 있다고 말합니다. 마샬은 "AI가 공백을 메울 수 있다."고 했는데요. 콜로라도에서 가장 큰 재활용 업체 중 하나인 볼더 카운티 재활용 센터(Boulder County Recycling Center)에서 이러한 작업을 돕고 있습니다. 이 시설은 3년 전에 분류 공장에 로봇을 도입했는데요. 이 시설에는 팔과 흡입 컵이 달린 두 대의 로봇이 컨베이어 벨트에서 플라스틱 병, 우유팩 및 기타 재활용 가능한 쓰레기를 분류하고 있습니다. 해당 시설을 운영하는 비영리 단체인 에코 사이클(Eco-Cycle)의 전무 이사 수잔 존스(Suzanne Jones)는 로봇이 사람이 거의 하지 않는 고된 일을 하고 있다고 말합니다. 존스는 "로봇은 휴식이 필요하지 않습니다. 휴가도 가지 않습니다. 2교대 근무도 가능합니다."라고 강조했습니다. 장기적으로 볼 때 분류 기계는 사람의 노동력보다 저렴하다고 하는데요. 컨설팅 회사 리소스 리사이클링 시스템(Resource Recycling Systems) 사장인 J.D. 린데버그는 "재활용 업체들은 보통 2년 안에 로봇 시스템에 대한 투자를 회수한다"며 "유지보수 및 업그레이드 비용이 지속적으로 발생하지만 로봇은 여전히 적은 비용으로 더 많은 분류 작업을 수행할 수 있다"고 덧붙였습니다. 👉재활용 업계 인력 부족과 비용 상승으로 어려움 겪는 중, AI 경제성 높이는 데 기여할 것미국 최대 폐기물 관리업체인 그린업 포인팅 트라이앵글은 2030년까지 재활용 가능한 재료의 회수율을 60%까지 높이겠다는 목표의 일환으로 AI에 투자하고 있습니다. 이 회사는 2026년까지 40개의 재활용 센터를 포함한 재활용 인프라에 궁극적으로 10억 달러(약 1조 3140억 원) 이상을 투자하기 시작했으며, 그 중 상당 부분이 자동화 및 AI에 투자될 예정인데요. 그린업 포인팅 트라이앵글의 지속가능성 책임자인 타라 헤머(Tara Hemmer)는 오늘날 자동화된 WM 공장에서는 4~6명의 직원이 기계와 함께 분류 작업을 하는 반면, 비자동화 시설에서는 최대 50명의 직원이 분류 작업을 한다고 말합니다.하지만 AI에는 고유한 과제가 있습니다. 에코 사이클의 존스는 로봇에는 초기 비용과 잦은 유지보수 및 업그레이드가 필요한 장비가 필요하다고 말합니다. 린데버그는 로봇 한 대에 드는 비용이 일반적으로 약 15만 달러(약 1억 9710만 원)에서 30만 달러(약 3억 9420만 원)에 이른다고 말합니다. 한편 린데버그는 재활용 센터를 통과하는 자재에 대한 데이터를 기록하는 기계의 능력으로 인해 AI 기반 분류기의 잠재적 이점이 훨씬 더 클 것으로 보고 있습니다. 미국의 일부 주에서는 이러한 데이터를 통해 폐기물에 포함된 브랜드에 대한 정보를 파악하고 재활용 자금 지원을 위해 제품에 수수료를 부과하는 이른바 '생산자 책임 프로그램'을 만들거나 확장할 수 있는데요. 이런 이유들로 재활용 업계에서 AI 활용은 앞으로 더 증가할 것으로 보입니다.